– На каждом факультете есть свои исключения, – резонно заметил Блейз. – Надеюсь, с меня подозрения сняты?

– Естественно, – отмахнулся Энтони, поглядывая на вход в зал, – о, а вот и он, наш антигерой, Мерлиновы кальсоны...

Все как один развернулись лицом к важно вышагивающему по проходу между столами Захарии Смиту; кто-то даже привстал с места, медленно вынимая волшебную палочку. Вдруг Астория почувствовала, как её локтя коснулась чья-то рука. Знакомое, но оттого не менее трепетное прикосновение.

– Кэрроу уже у дверей, – шепнул Драко, проходя мимо них к слизеринскому столу.

– Тучи сгущаются, – сказала Астория достаточно громко, чтобы её услышали все присутствующие.

– Отбой, ребята, – скомандовал Невилл. – Расходимся. Потом подумаем, что с ним делать.

Толпа быстро рассосалась. По пути к своим местам Джинни сказала Невиллу:

– А мы не будем ничего с ним делать.

– В смысле?

– Устроим ему что-то вроде бойкота.

– Правильно! – одобрила Парвати. – А то смотрите-ка, и нашим, и вашим. Двуличный доносчик, – она обернулась, бросив на Смита убийственный взгляд через плечо, – посмотрим, каково ему будет, когда от него отвернётся ОД и факультет.

– И Пожиратели уж точно не примут его в свои ряды, – невесело усмехнулся Невилл.

– Тогда он станет изгоем, – заключила Астория, а Джинни махнула рукой:

– Значит так ему и надо!

На большой перемене, когда ученики гурьбой высыпали на улицу лепить снежки из подтаявшего на февральском солнце снега, Джинни и Невилл предприняли попытку незаметно пробраться к хижине Хагрида, чтобы предупредить его о случившемся. Остальные члены Отряда были распределены для наблюдения по всем башням той части замка, что выходила окнами на хижину. Но не успели они занять свои посты, как в глубине замка раздался бой маятника главных часов – сигнал о том, что нужно немедленно спуститься в Большой зал.

– Что будем делать? – лихорадочно спросила у Джинни Сандра Фосетт, столкнувшаяся с подругами на мраморной лестнице.

– Может, рискнём отправить ему сову, пока такая суматоха? – предложила Астория. Джинни остановилась на полном ходу – так резко, что сзади в неё врезался кто-то из младшекурсников.

– А что, стоит попробовать. Что мы теряем? Скорее в совятню.

– Нет, Джинни, – Сандра остановила её за руку, – ваше отсутствие точно заметят. Давайте лучше я.

Гриффиндорки неуверенно переглянулись: где гарантия, что Сандра успеет добраться до совятни, пока Кэрроу поймут, что среди когтевранцев не досчитывается одной ученицы? К тому же, если даже её не перехватят и она отправит сову, каков шанс, что письмо дойдёт?

– Ладно, думать некогда! Безопаснее будет послать кого-нибудь из мальчиков – на случай, если кто-то попробует остановить... – Астория огляделась вокруг. Ближе всех оказался Корнер, с которым она не разговаривала с того самого случая на катке, но сейчас было не время воспоминаний. – Майкл! Майкл, можно тебя на минутку?

Он немного опешил от такого приглашения, но, выяснив что к чему, стремглав помчался в совятню, а девочки спустились в Большой зал, где ученики уже встали стройными рядами, разбившись по факультетам, как того требовали Кэрроу.

Астория и Джинни не без труда нашли Невилла и встали за его спиной. Джинни едва успела сказать ему про затею с письмом, как вдруг по залу разнёсся беспокойный приглушённый шёпот. Многие обернулись назад. В главных дверях показался Снегг в своей неизменной чёрной мантии и быстрым шагом, не глядя на уставившихся на него студентов, направился к возвышению, где обычно стоял преподавательский стол. В последнее время, насколько можно было заметить, Снегг крайне редко появлялся в замке, а потому его прибытие вызвало такую бурную реакцию.

«Это явно не к добру. Если появление Снегга связано с Хагридом, с тем, что мы вчера устроили... Мерлин! Я не прощу себе, никто не простит себе его ареста. Мы должны были отговорить его от идеи с вечеринкой, всё стало слишком опасно, это был чрезвычайно глупый поступок с нашей стороны. Чёрт, чёрт, чёрт!»

– Чёрт! – с отчаянием прошептала она вслух, но стоящий рядом Найджел наступил ей на ногу, кивнув на Снегга. Тот махом развернулся к ученикам и, соединив кончики пальцев, обвёл всех немигающим взглядом чёрных глаз.

– Как стало известно из достоверных источников информации, вчера с восьми до десяти часов вечера в замке было проведено собрание бывших членов организации, представляющей собой жалкое подобие другой бесполезной организации и именующей себя «Отряд Дамблдора».

Многие слизеринцы захихикали, в том числе Булстроуд и Дэвис. Астория посмотрела на них уничтожающе, но вдруг поймала на себе взгляд Драко, который выражал тщательно скрываемую тревогу. Все же остальные свирепо уставились на Захарию Смита.