Тео всё так же неслышно прошёл мимо обледеневшего фонтана, который почему-то никто из преподавателей до сих пор не оживил с помощью магии, и вдруг посреди этой тишины раздался дружный смех, приглушённый расстоянием, но от этого не менее звонкий.

— Первокурсники совсем страх потеряли, — проворчал Тео, бросая взгляд на большие часы на фасаде замка: они показывали без четверти десять. — Ну, если это наши, Малфой с Дэвис у меня получат...

Он пошёл на звук детского смеха, поначалу сам не понимая, почему так рассержен, но всё очень быстро сложилось в одну логическую цепочку: ученики с первого по третий курс должны быть в своих комнатах не позже девяти, а значит, эта хохочущая малышня нарушает дисциплину, за которую, конечно, прежде всего отвечают факультетские старосты и деканы, но также большая ответственность лежит и на плечах старосты школы.

Тео ускорил шаг и, обогнув Астрономическую башню по заметённой снегом дорожке, вышел прямо к горкам, с которых на санках каталось не меньше дюжины ребят.

Пуффендуйцы, мать их! Не думал, что после того, как дотошный Макмиллан выпустится из школы, его факультет начнёт наглеть.

— Эй, народ! — крикнул он, посылая россыпь парализующих заклятий во все санки сразу, так что младшекурсники на полном ходу один за другим повалились в сугроб. — От радости про время забыли?

Когда Гермиона, преодолев четырнадцать лестничных пролётов, выбежала из парадных дверей, снег пошёл ещё сильнее. Она сразу услышала громкий смех, доносившийся с восточной стороны замка, и помчалась туда, наспех затягивая шарф и надевая варежки на озябшие ладони.

Но не успела она дойти до горок, как вдруг смех затих, и послышался другой голос — до боли знакомый, проникающий в самое сердце.

— Так, довольно болтовни. Марш все в свои спальни, и пошустрее. Иначе превращу вас в подсвечники.

— Ну можно ещё немножко покататься? — жалобно пискнула какая-то девочка.

— Нельзя.

Неумолимая беспрекословность Нотта впервые приятно удивила Гермиону. Или раньше она просто не заостряла на этом внимания?..

— Быстро в спальни. Я не шучу.

Опасные нотки в его голосе, похоже, вразумили маленьких пуффендуйцев, и когда Гермиона, пробравшись через снежные завалы, наконец вышла к горкам, дети дружной толпой шагали ей навстречу, в замок.

— Добрый вечер, Гермиона! — поздоровались несколько ребят, заметив её, в том числе и Сэмюэл Беннет, которого Шляпа распределила первым в этом году.

— Добрый вечер! — улыбнулась она, как всегда тронутая вниманием детей. — Почему вы так поздно гуляете? Хоть скоро и конец недели, четверг и пятница такие же учебные дни, как и все остальные. Вам нужно повторять уроки и пораньше ложиться спать, а вы...

Она внезапно осеклась, заметив Нотта, который приблизился к ней совершенно бесшумно. Убедившись, что Гермиона его увидела, он остановился, приготовившись внимательно слушать, что она скажет детворе. На его губах застыла насмешливая ухмылка, а в глазах мелькал скептический интерес.

Мерлиновы кальсоны, он снова хочет вывести меня из себя!..

— Мы ждали Несси, — пролепетала та самая девочка, которая спрашивала разрешения «покататься ещё немножко». — Она у Хагрида.

— Скорее всего, она уже давным-давно вернулась вместе с Полумной Лавгуд, — мягко возразила Гермиона, избегая встречаться с Тео взглядом и изо всех сил стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

— Тем более, нам ведь теперь некого бояться! — добавил Сэмюэл. — Тот-Кого-Нельзя-Было-Называть погиб, это же ты спасла нас всех, ты и Гарри!

Гермиона смутилась, не зная, что сказать им в ответ: с одной стороны, не хотелось разочаровывать малышей тем, что Волан-де-Морт всё-таки не погиб, но с другой, в данный момент её главной задачей было обеспечить их безопасность.

Помимо этого, был ещё третий фактор, вызывавший в ней самое сильное волнение.

— Позвольте, я прерву вашу милую беседу, — сказал Тео, подходя к Гермионе ещё ближе, и вдруг его взгляд переметнулся куда-то поверх голов маленьких пуффендуйцев. Тёмные глаза тут же сощурились, а ухмылка стала откровенно презрительной. — Кого я вижу! Не прошло и года, Финч-Флетчли, как ты соизволил явиться к своим подопечным!

— Катись ты куда подальше, Нотт! — огрызнулся Джастин, спотыкаясь на каждом шагу. — Эй, малышня, идите в свои спальни!

Первокурсники снова засуетились, толкаясь и увязая в свежевыпавшем снегу. Их вылезающие из-под курток мантии были настолько длинны, что путались в ногах, но не успела Гермиона даже поднять палочку, чтобы помочь им, как Нотт взмахом своей в мгновение ока расчистил ребятам дорогу до дверей замка.

— Какого чёрта ты тут делаешь, мистер Пожиратель? — не унимался Джастин, кое-как добравшись по сугробам до Нотта и Гермионы; выглядел он каким-то одичавшим. — Иди вон заботься о своих слизеринцах!

— Делать мне больше нечего, — невозмутимо откликнулся Тео, даже не удостаивая Джастина взглядом, хотя от одного слова «Пожиратель» у него закипело в жилах. — Я не староста и не собираюсь возиться с мелюзгой.

Джастина так и передёрнуло. Похоже, назревал очередной конфликт. Гермиона попыталась остановить их пререкания, но Джастин опередил её:

— Да ну?! Тогда повторяю свой вопрос: какого чёрта ты тут делаешь?

— Не твоя забота.

— Может, ты ещё скажешь, что помогал Гермионе? — с каждой фразой голос Джастина становился всё выше и выше.