***

В «Золотых страницах» как всегда пахло новыми книгами и типографической краской, приятная приглушенная музыка и мягкий свет от ламп создавали неповторимую атмосферу.

Нора, стоящая за прилавком, нервно вздрогнула, завидев меня, опустила глаза, поежилась. Я удивленно оглядела магазин и, к своему удивлению, не обнаружила Натана.

Это не к добру.

Натянув улыбку, я приблизилась к подруге:

– При…

– Нам надо поговорить!
– выпалила девушка на одном дыхании, не дав мне договорить.
– Кассандра*!

Из-за книжных прилавков высунулась кудрявая голова новенькой, увидев меня, она весело помахала рукой и перевела вопросительный взгляд на Нору.

– Нам с Венди нужно отлучиться.
– запинаясь практически на каждом слове, пробормотала Претти, продолжая упорно прятать глаза.

Девушка кивнула, на пару секунд скрылась за стеллажами, а после выскочила к нам, все так же широко улыбаясь. Однако, стоило ей приблизиться ко мне, улыбка померкла, в зеленых глазах на секунду появились странные искры, уловить цвет которых мне не удалось - слишком быстро исчезли.

Нора обошла стойку с кассовым аппаратом и, взяв меня за руку, потащила к запасному выходу.

Девушка буквально вылетела на улицу, громко хлопнув дверью, дрожащие пальцы достали из кармана пачку тонких сигарет, неумело подкурившись, Нора зашлась кашлем, с ужасом пялясь на тлеющий уголек на конце сигареты.

– Нора?
– я наконец немного отошла от шока, и теперь, подобрав челюсть с асфальта, с недоверием и с нескрываемым ужасом пялилась на подругу.
– Ты куришь?!

– Наверное нет, -наконец придя в себя, девушка тряхнула головой, и с отвращением вышвырнула сигарету в урну, туда же последовала и вся пачка, - определенно нет!

– Что случилось?
– поведение всегда правильной Претти, мягко говоря, пугало.

– Я все знаю.
– темно-карие глаза упрямо смотрят на меня, и в них, словно в зеркале, вижу свое отражение и становится совсем не по себе. Я словно заядлая грешница, скверна этого мира, впервые встретившая священника и понявшая, что никогда не сможет исповедоваться, просто потому, что уши столь чистых созданий не созданы для грязи и смрада.

– Знаешь, что?

– Про тебя и Натана, -девушка вздрогнула,- он ведь тебя любит, -неловкая пауза, -я всегда знала это, просто не хотела верить.

– Нора…

– Стой!
– девушка неопределенно взмахнула рукой.
– Не смей отрицать, даже не думай, слышишь, Вен?! Никакого вранья!

– Я не…

– Дай мне сказать!
– подруга сделала глубокий вздох и тут же закашлялась, видимо, дым из легких еще не полностью вышел.
– Я не виню тебя…-она отводит глаза и нервно теребит косу.
– И его тоже не виню, ведь сердцу не прикажешь, да?

– Что произошло?
– я не решалась подойти к подруге, хоть и видела, как ей плохо, как слезы стекают по щекам, как привычные движения становятся нервозными.

– Я бросила его… - губы Норы дернусь в легком намеке на безумную улыбку.
– Я не смогла этого вынести! Я думала, что со временем все изменится, что я смогу заменить тебя рано или поздно! Но я ошиблась…

– Нора… - внутри все дрожало, я ненавидела себя, ненавидела эту жизнь. Почему все так произошло? За что подобное ни в чем неповинной Норе?

– Знаешь, Вен, - девушка подняла карие глаза, - Натаниэль хороший человек, по крайне мере, он не стал отнекиваться и врать, он спокойно ответил на все мои вопросы и подтвердил мои догадки.

– Прости…-я не могла заставить себя смотреть на Претти.

– Ты не поняла!
– неожиданно теплая рука подруги легла мне на плечо.
– Венди, я не виню тебя, я знаю, что ты хотела, как лучше и знаю, что ты отказалась от Натана ради меня! Я не хочу терять свою подругу из-за каких-то неудачных отношений!
– девушка уже открыто плакала, время от времени размазывая слезы по щекам, но на губах у нее играла улыбка, и почему-то не было сомнений в том, что подруга говорит правду.

– Я не хотела, чтобы все вышло так… - собственный голос походил на шепот, жалкий, срывающийся.

– Я знаю, - Нора улыбнулась, - я хотела сказать тебе, - нервный всхлип, неуверенный взгляд, - не нужно жертвовать своим счастьем ради меня. Натан любит тебя, очень-очень сильно, он даже во сне порой шептал твое имя! Вен, он хороший человек, и я очень хочу, чтобы он был счастлив, а счастлив он может быть только с тобой! Поэтому, я прошу тебя, - она взяла меня за руки и, снова всхлипнув, продолжила, - если у тебя есть хоть какие-нибудь чувства к нему, дай шанс, позволь Натану исправить свои ошибки, вот увидишь, он будет очень стараться, я не хочу вставать между счастьем дорогих мне людей!