Морн и Нодди тоже не отставали, сноровисто выхватив длинный меч и массивный топор соответственно. Обычно подобной демонстрации хватало чтобы успокоить всякую шваль ошивающуюся в трактирах, однако на этот раз головорезы будто озверели, и драться пришлось уже всерьез. Пролилась первая кровь. Нодди своим широким топором расколол череп одному из нападавших.

От дальнего столика отделился худосочный всклокоченный гуляка и, пошатываясь, двинулся в центр залы, словно и не замечая всего разыгравшегося веселья. Один из головорезов раздраженно пнул его ногой, но гуляка неожиданно резко перехватил его ногу, и бандит отлетел в дальний угол залы, приземлившись ребрами аккурат на массивный деревянный табурет. К гуляке бросились двое, размахивая ножами, однако тот ловкими ударами сбил их на пол и присоединился к общей схватке. Он двигался одновременно резко и тягуче, запутывая и сбивая соперников с толку, и чем-то напоминал самого мастера Оранга, но его техника была гораздо более вязкой и причудливой, хотя притом и отнюдь не безэффективной.

Все закончилось довольно быстро. Четверым опытным бойцам, из которых никто не был даже ранен, удалось обратить головорезов в бегство, которые, почуяв что запахло жареным, слиняли из трактира, оставив пять тел своих. Трое были мертвы, еще двое сильно искалечены. В числе последних оказался и тот что свел столь близкое знакомство с табуретом. Этот был жив, но не мог подняться с пола, держась за сломанные ребра и то и дело сплевывая кровью.

– Это оказалось проще, чем я думал.
– Усмехнулся Нодди, вытирая лезвие топора прямо об одежду одного из убитых.
– Эти падальщики совсем никудышные бойцы...

– Благодарю тебя за помощь, почтенный.
– Склонил голову Оранг, приветствуя безымянного гуляку.
– Ты был безоружен и мог погибнуть.

– За это не беспокойся, почтенный.
– Голос хмельного задиры был низким и хриплым.
– Мне любой бой что праздник. К тому же моя жизнь мало стоит... Пар-Хан к твоим услугам.

– Знаменитый мастер пьяного стиля по прозвищу Злая Вода. Наслышан о тебе.
– Улыбнулся странник.
– Мое имя Оранг и с меня ответная услуга.

– Тогда угости меня доброй выпивкой.
– Ухмыльнулся Пар-Хан.
– А то в глотке совсем пересохло. Странно что я ничего не слышал о тебе. Бойцов вроде тебя даже среди мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки.

– Я совсем недавно в этих краях. К тому же не слишком люблю бывать на виду.
– Пожал плечами Оранг, с легкой усмешкой наблюдая, как мастер пьяного стиля присосался к одному из кувшинов с вином и, оправдывая свое прозвище, буквально в несколько глотков выхлестал его до дна.

– Зато у тебя водятся деньжата, как я погляжу.
– Осклабился Злая Вода.
– Если будешь поить и кормить меня вволю, могу вступить в ваш отряд. Нутром чую, здесь наклевывается что-то интересное...

– Лишний воин нам действительно не помешает.
– Кивнул мастер.
– Однако об этом мы потолкуем с тобой завтра. Пока же окажи честь и отужинай с нами. Надеюсь, недавнее недоразумение не испортило твой аппетит.

– Ни капли!
– довольно ощерился Пар-Хан.
– Лихой бой да веселое застолье моя жизнь. Эй, трактирщик!
– гаркнул Злая Вода так, будто бы сам оплачивал все явства.
– Неси всего самого лучшего мне и моим друзьям!...

***

На следующее утро сонного Чиллака разбудил как и всегда внешне совершенно бесстрастный мастер Оранг.

– Вставай. Мы уходим. Нужно лишь купить нам лошадей.

– Так, значит, ваши дела увенчались успехом?

– А я думал, ты сверху все хорошо разглядел и услышал.
– Тонко усмехнулся мастер.

– Откуда вы...
– Смутился парень, густо покраснев.

– Было бы трудно не догадаться. Кто в твоем возрасте слушает совета старших. Да вы никогда не слушаете...

Внизу их уже ждали. Морн и Нодди недовольно щурились на восходящее солнце, и их взгляд был слегка мутноватым. По лицу же Пар-Хана было совершенно невозможно что-либо прочитать. Впрочем, подобным мог похвастать чуть ли не каждый среди сынов мечей. Хорошо еще что стычка с давешними оборванцам не обернулась для путников проблемами со стороны властей, благо подобные происшествия были в трактирах обычным делом, и стража смотрела на это преимущественно сквозь пальцы, разумеется, если речь не шла о жизни и интересах уважаемых зажиточных горожан. Когда все были в сборе, отряд без лишних слов двинулся к выходу.

– Наша миссия очень опасна, и скажу прямо, шансов на успех крайне мало.
– Обернулся Оранг к Злой Воде уже снаружи.
– Ты действительно хочешь идти с нами?

– Жизнь без риска ничего не стоит.
– Усмехнулся мастер пьяного стиля, почесав свою косматую голову.
– Что бы там ни было, я готов.

– Даже если речь идет о самом великом аррексе?
– бесстрастные коричневые глаза пилигрима в упор уставились на Пар-Хана.

– Что, хотите свести с ним счеты...
– Понимающе хмыкнул Злая Вода.
– Оно и немудрено...

– Значит, ты все понял с самого начала.

– Нет, но догадался, как только ты упомянул это исчадие бездны. Вот уж без кого миру точно станет намного лучше.

– Вопрос, можем ли мы тебе доверять.
– Проворчал Нодди, непроизвольно стискивая рукоять боевого топора.

– А тебе самому.
– Усмехнулся Пар-Хан.
– Чужая душа - потемки. Только глупцы думают что могут в ней что-либо прочесть. Но, впрочем, решать вам. Я не привык навязываться.

– Я за.
– Пожал плечам Морн.
– Он не выглядит двоедушцем, на тех я насмотрелся, уж можете мне поверить.