– Видно все и впрямь серьезнее некуда.
– Пожевал губами Зинк.
– Чтобы эльфы выступали бок о бок с эльвар... Я о таком слышу впервые... Вот как мы поступим. Я так уж и быть позволю укрыться в наших горах вашим женщинам и детям и даже поделюсь с вами кое-какими нашими изобретениями. Ручаюсь, они подпортят чужеземца немало крови.
– Гремлин злобно хихикнул.
– Но в остальном рассчитывайте только на себя. Ни один гремлин не примет участия в этой войне. Таково решение старейшин и мое.

– Что ж, спасибо и на этом.
– Выдохнул Шидан.
– Наша армия станет подле Моста Древних. Там мы примем свой последний бой.

– Таково ваше решение.
– Кивнул Зинк.
– Пусть ваши женщины и дети следуют за нами. Остальное принесем завтра поутру. Затем ваша армия должна будет отойти от наших скал.

– Даю слово. Так и будет.
– Торжественно произнес Шидан.
– Благодарю тебя за то что не дал пропасть нашим женам и детям. Теперь даже если мы падем все до единого, род эльвар будет жить.

***

– Великий, мы обшарили все окрестности. Они словно бы вымерли!
– Дэй-Кон виновато глядел на аррекса.

– Они бежали.
– Усмехнулся Уголь.
– Мои следопыты уже донесли вести. Все они бежали на север.

– Прикажете выдвигаться следом?

– Разумеется.
– Полыхнул глазами кесарь.
– У тебя что-то еще?

– Армии не хватает продовольствия. Эльфийский лес слишком мал для прокорма наших армад, а здешняя степь... тут за километры не сыщешь стоящей добычи. Фураж конечно регулярно подвозят с Той стороны, но этого недостаточно. Солдатам нечего есть.

– Так пусть жрут друг друга!
– рыкнул император.
– Настоящий воин должен уметь неделями обходиться без пищи и сохранять боеспособность. Те, кто этого не могут, мне не нужны. Запомни, Дэй-Кон, выживают лишь сильнейшие. Разве не этим законом жили мечи еще и до моего воцарения?

– Это так, владыка.
– Склонил голову предводитель мечей.

– Так иди и не морочь мне голову подобной ерундой! Серокожие выступили на стороне наших врагов. За это они умоются своей кровью.

***

– Похоже, все тихо.
– Серый полностью сливающейся с окружающей степью просторный плащ откинулся в сторону, обнажая хищную поджарую фигуру эльвар.
– Можно выдвигаться.

– Нужно зайти с заветренной стороны.
– Подал голос пилигрим.
– Иначе мы рискуем понести урон от собственного оружия.

– Не беспокойся мы учли это.
– Усмехнулся Шанг.
– Бурая гниль - страшное оружие. В свое время немало эльфов рассталось с жизнью, вдохнув эту отраву.

– Потому их теперь и нет среди нас?
– прищурился Злая Вода. Он и Оранг были единственными из людей кого эльвар взяли в эту вылазку. Всем прочим даже после перерождения не хватало сноровки и проворства.

– Или сосуды для них слишком тяжелы.
– Весело блеснул клыками эльвар.
– Надеюсь, ты принял сегодня не так много огненного зелья, чтобы навернуться на ровно месте и расколошматить свою ношу.

Зинк сдержал свое обещание, приютив в своих скалах всех женщин и детей, а также выделив армии бессмертных полтора десятка массивных полупрозрачных стеклянных шаров, которые гремлины несли с величайшей бережностью.

– Это гремящее стекло с начинкой из бурой гнили.
– Довольно прошамкал вождь зеленокожих коротышек.
– Будьте очень осторожны с ним. Иначе беды не миновать.

Впрочем эльвар и сами превосходно знали как управляться с подобными игрушками, покупая их у гремлинов еще во времена войн с лесным народом. Армия бессмертных согласно договору отошла к древнему мосту, единственному проходу меж скалами коротышек в загадочные земли Древних, о которых даже невозмутимые эльвар говорили не иначе как с великим внутренним благоговением. Армия аррекса появилась у отрогов гор гремлинов спустя месяц после битвы в эльфийских лесах. На этот раз великий аррекс собрал под свои знамена всех кого только мог и имел в своем наличие более миллиона воинов, притом что его армады имели еще дальний резерв который все еще находился по ту сторону Прохода, но уже спешил на соединение с основными силами.

Армады императора расположились в нескольких часах пути от дислокации бессмертных, встав на ночную стоянку, и вот тогда у Шанга и родился дерзкий план. Отобрав три десятка самых сильных и выносливых воинов они двинулись к лагерю аррексийцев и по совету пилигрима зашли с заветренной стороны таким образом, чтобы ветер дул в сторону их противников. Казалось бы большая ошибка, учитывая все описания древних трактатов искусства войны, но сегодня в столь грубом нарушении канонов имелась своя необходимость. Миновав дозорных и рассредоточившись по всему периметру лагеря неплотной редкой цепью, лазутчики почти одновременно вынули обернутые в плотную ткань стеклянные шары гремлинов и, размахнувшись, изо всех сил метнули их вперед, тут же опрометью бросившись назад прикрывая плащами и без того затянутые плотными масками лица.