* * *

– Они действуют очень нагло, - прокомментировал Роланд.

– Я бы назвал это отчаянием, - возразил генерал Вордис Танг. Зловещая улыбка на бледных губах придавала генералу, и без того не лучившемуся дружелюбием, особенно мрачный вид.

– Для принца Келиона это единственный шанс вернуть власть, - сказал Ланс Теллор.

В отличие от генерала, префект гвардии не выказывал злорадства. Он просто констатировал факт.

– Отчаяние придает людям смелости, но это никогда их не спасает, - добавил префект.

– Но все-таки им удалось захватить порт, - произнесла Дамира.
– Неприятно, хотя и предсказуемо.

Принцесса стояла перед большим столом. Она выпрямилась во весь рост, сложила руки на груди и покачивалась с носка на пятку. Корвин незаметно усмехнулся. Как бы хорошо Дамира ни владела собой, даже она не могла скрыть нетерпение. Похоже, что кровавая игра полностью захватила ее.

– Полковник Крейдис пытается организовать оборону астропорта, - отметил генерал Танг.
– Тем временем Соллар со своими батальонами пробивается к вещательному центру. Надо отдать должное Келиону Аргенису и его сторонникам, нападение было неплохо организовано и подготовлено. Кое в чем они даже застали нас врасплох. Мы не ожидали, что они ударят с такой силой и решимостью.

– И все равно это авантюра, - бесстрастно отозвался Теллор.
– Ясно, что обе атаки - и в порту, и в городе - всего лишь отвлекающие маневры. Келион рассчитывает на то, что мы ослабим оборону дворца.

– Думаю, его план более гибок, префект, - возразила Дамира.
– Если его отряды в городе преуспеют и захватят вещательный центр, Келион может передать свое воззвание к планете и оттуда. Так или иначе, нам нужно удержать и дворец, и центр вещания, да и потеря астропорта не играет нам на руку. Многие командиры сейчас в колебаниях: кого поддержать. Любой успех наших врагов может подтолкнуть их на сторону Келиона.

Префект улыбнулся уголками губ.

– Ваше Высочество, из столицы он не сможет обратиться к планете. Все оборудование заминировано. Если даже враги прорвутся в вещательный центр, мы просто уничтожим передающие станции.

– Я бы предпочел обойтись без этого, Теллор, - проворчал Вордис Танг.
– Такие действия не добавят нам авторитета. Не говоря о том, что Келион и так поднял слишком много шума.

– Кстати, об этом, господа, - сказала Дамира.
– Местонахождение принца так и не удалось вычислить?

– К сожалению, нет, Ваше Высочество. Но мы продолжаем отслеживать переговоры между неприятельскими отрядами и ищем место, откуда исходят приказы. Очевидно, Келион и его ближайшие сторонники прячутся именно там. Когда мы выясним это, что следует делать?

Дамира поднесла к губам сжатый кулак и прикусила костяшку большого пальца - привычка, от которой она давно и тщетно пыталась избавиться. Слишком явно это глупое движение выдавало ее неуверенность.

– Я не вижу возможностей для примирения. Когда обнаружите укрытие Келиона, уничтожьте его. Можете использовать управляемые ракеты или даже орбитальную бомбардировку. Если мы обезглавим врагов одним ударом, все кончится быстро и без лишних жертв.

Танг согласно кивнул; Теллор, помедлив секунду, повторил его жест. Сражение за Астрену продолжалось с неослабевающим накалом. Астропорт уже был полностью захвачен, да и в городе, несмотря на упорные бои, сторонники принца Келиона пробивали себе путь вперед. Все происходящее вызывало у Корвина мрачное раздражение. Это был не первый бой в его жизни, но никогда прежде он не участвовал в нем в такой роли: оставаясь в безопасности, вдалеке от канонады, наблюдая за происходящим через экраны и обсуждая планы с другими командующими. Пока Роланд был капитаном космического крейсера, в любой схватке он рисковал собой наравне с собственными подчиненными. Так он привык воевать, и то, что происходило сейчас, претило ему.

"Впрочем, это спокойствие относительно, - напомнил он сам себе.
– Если план Аргениса сработает, в Аметистовом Дворце вскоре станет очень жарко. И для того, чтобы он сработал, нужно одно, последнее условие".

– Маллурианцы, - негромко произнес капитан.
– Они по-прежнему бездействуют?

– Да, и это странно, - ответил префект Теллор.
– Войска генерал-лейтенанта Хорта, насколько мы знаем, готовы к бою. Авангард уже загрузился на воздушные корабли, но пока что наемники ничего не предпринимают. О том же докладывает адмирал Дегрель от Эквилибриума: эскадры контр-адмирала Наэли выстроились в боевые порядки, но остаются на месте.

Вордис Танг сжал челюсти и ударил кулаком по столу.

– Проклятые наемники! Я бы отдал десять лет жизни за то, чтобы знать, что у них на уме!

– Это был бы неравноценный обмен, Танг, - усмехнулся Теллор.
– Если они выступят за Келиона, ни у кого из нас не останется десяти лет жизни.

– Редкий случай, когда я не имею возражений, - огрызнулся генерал и повернулся к Дамире.
– Принцесса, я понимаю ваше нежелание провоцировать наемников, но... В сложившихся обстоятельствах, вероятно, это лучшее, что мы можем сделать. Прикажите нашим войскам атаковать маллурианцев! У нас преимущество в численности на земле, да и в космосе у Дегреля достаточно кораблей, чтобы остановить Наэли. И мы не знаем, что придет в голову проклятым наемникам! Если мы ударим первыми, то попросту исключим эту переменную из наших расчетов.