Келион почувствовал, как отчаянно заколотилось сердце, подстегнутое очередной дозой адреналина. Не в силах справиться с возбуждением, он вскочил с кресла.

– Прекрасно! Значит, все идет по плану. Генерал Раглан, настал момент действовать! Передайте нашим людям: выступаем!

– Да, Ваше Высочество!
– высокий мужчина отсалютовал.
– Лейтенант Кальдин, условный сигнал отрядам Деверо и Авелара. Начать атаку на Аметистовый Дворец!

– Я намерен отправиться туда же, - сказал Келион.
– Аэрокатер уже готов?

– Да, Ваше Высочество, катер готов. Но позволю себе заметить, что неразумно с вашей стороны приближаться к Аметистовому Дворцу, пока схватка не закончится. Противник будет сопротивляться до последнего. Вы подвергаете свою жизнь ненужной опасности.

– Я слишком долго отсиживался в безопасности, - с раздражением процедил Келион.
– И, разумеется, я не собираюсь лезть в драку в первых рядах с излучателем наперевес. Если мы выиграем бой, я не так уж сильно рискую. Если проиграем, безопасных укрытий ни для кого из нас не останется нигде в Обжитом Космосе. Впрочем, вы оставайтесь в штабе, генерал. Здесь нужен человек, который будет отдавать приказы, и вы справитесь с этим лучше меня. Граф Палькрен?

Хозяин усадьбы поперхнулся воздухом и закашлялся. Он явно не рвался в бой, и Келион ощутил укол презрения. Пожалуй, офицеры-преторианцы, вынудившие мать отправить Палькрена в отставку, были правы.

– Думаю, вы тоже принесете больше пользы здесь, - сказал принц, избавив Палькрена от необходимости делать неприятный выбор между опасностью и открытым признанием собственной трусости.
– Когда начнется бой между Дегрелем и Наэли, постарайтесь выйти на связь с капитанами астренских кораблей. Убедите их в том, что любой, кто сдастся добровольно, заслужит прощение.

Палькрен поклонился с нескрываемым облегчением.

– Да, конечно, Ваше Высочество. Я сделаю все, что в моих силах, и обращусь к каждому из капитанов, кто служил под моим началом.

– Надеюсь, хоть кто-то из них к вам прислушается, - не удержался Келион от шпильки напоследок.
– А теперь прошу меня простить, господа. Я нужнее в Аметистовом Дворце, чем здесь.

– С вами отправятся мои лучшие люди, Ваше Высочество, - напутствовал генерал Раглан.
– Удачи вам!

– Удачи нам всем, генерал, - хмуро усмехнулся Келион, покидая командный центр.

Аэрокатер, как и обещал Раглан, уже ждал возле усадьбы, на обширной ровной площадке, устланной декоративным красно-черным камнем. Это был неказистый с виду большой десантный корабль; такой вмещал до ста человек в полном вооружении и пару боевых скиммеров или несколько легких пушек. Воздушный корабль стоял, опираясь на шесть толстых суставчатых лап, что придавало ему сходство с гигантским жуком. Над гладким корпусом выдавались полусферические турели со скорострельными лучеметами. К пусковым пилонам под короткими крыльями были подвешены разнокалиберные реактивные снаряды. В плоском днище корабля зиял распахнутый люк, и покатая аппарель протянулась до земли.

Офицер со знаками отличия капитана штурмовиков ждал Келиона у аппарели. Из-за громоздкой боевой брони, прикрывающей большую часть тела, человек казался неуклюжим. Черное забрало шлема было поднято, оставляя открытыми только глаза и нос. На груди офицера висел на ремне тяжелый излучатель. Придерживая оружие левой рукой, капитан молодцевато хлопнул правым кулаком по бронированной груди.

– Принц Келион! Для меня честь...

– Сейчас не время для церемоний, капитан!
– оборвал Келион.
– Проводите меня к пилотам. Мы взлетаем немедленно!

– Да, Ваше Высочество. Следуйте за мной, - капитан взбежал по наклонной аппарели. Несмотря на тяжелые доспехи и оружие, двигался он удивительно проворно. Келион едва угнался за ним даже налегке.

Он не слишком хорошо ориентировался на боевых кораблях и без помощи своего спутника едва ли сразу нашел бы путь к рубке управления. Та была тесной и низкой. Даже Келиону, не отличавшемуся великанским ростом, пришлось пригнуть голову в дверях. Двое пилотов склонились над приборами. При появлении принца они одновременно дернулись, порываясь встать, но Келион поднял руку, остановив их.

– Не нужно приветствий, господа. Поднимайте корабль в небо. Точка назначения - Аметистовый Дворец. Мы должны поспешить, чтобы присоединиться к главным силам.

– Тогда займите место связиста, принц Келион, - старший пилот отвернулся к своим приборам.
– Полет будет не слишком комфортным.

Келион последовал совету. Страховочные ремни автоматически защелкнулись на груди и животе. Кресло было узким и жестким, и стоило пошевелиться, как подлокотники чувствительно давили под ребра. Келион пожалел о том, что на нем нет летного комбинезона. Дверь с тихим жужжанием закрылась, капитан десантников остался снаружи. Пилот взялся за рукояти управления.