Тирс распрощался с командиром наемников и прошел в лазарет "Альтаира". Флагман небольшой тельвенской эскадры кружил по орбите в тысяче километров над поверхностью Келанды-3. Как и остальные корабли, он был заранее снаряжен всем необходимым. Запасы деструктиума загружены в трюмы. Если пираты нанесут внезапный визит к Келанде, тельвенцы были готовы и к бою, и к поспешному отступлению.

Пленник, похищенный наемниками у Ленга Дауэна, сидел на одной из узких больничных коек. Худощавый темноволосый мужчина был одет в облегающий белый комбинезон. Тонкий щуп медицинского сканера скользил над его плечами. Рэймин остановился возле фельдшера, сидевшего за компьютерным терминалом, и спросил:

– Как его дела, Гарвис?

Медик хмуро поморщился и ответил:

– Неплохо, насколько такое можно сказать про человека, которого пытали несколько дней без передышки, командор Тирс. Эти мерзавцы использовали нейроусилитель боли, поэтому физических травм у него нет, но всем его нервным окончаниям основательно досталось. Впрочем, я уже провел курс экстренной регенерации. Теперь ему нужно только немного времени на восстановление. Через два-три дня он будет в порядке.

– Рад слышать. Если так, я могу с ним поговорить?

– Конечно, командор, - Гарвис посторонился, освобождая проход.
– Разговор ему ничем не повредит.

Рэймин шагнул внутрь. Бывший пленник встретил его подозрительным взглядом. Тельвенец приветственно кивнул, протягивая руку.

– Ваше имя Рейн Старроу, не так ли? Меня зовут Рэймин Тирс. Я командую сводной эскадрой тельвенских Сил Обороны. Сейчас вы находитесь на борту моего флагмана, "Альтаира". Мне сообщили, что вы просили о встрече.

– Тельвенские Силы Обороны?
– скептически повторил человек.
– Значит, люди, которые вывезли меня со Стивеи, не солгали, - он рассматривал темно-зеленую форму Рэймина.
– Только Сил Обороны больше нет, как и самого Тельвена.

– Полагаю, это зависит от точки зрения, - холодно сказал Рэймин.
– В любом случае, мы - единственные ваши союзники во всей Нейтральной зоне, и я советую вам не забывать об этом. Конечно, если вы предпочитаете вернуться на Стивею, я могу это устроить. Уверен, Ленг Дауэн устроит вам торжественную встречу.

– Прошу вас, командор!
– Старроу поднял руки.
– Я не пытаюсь вас оскорбить, я просто называю вещи своими именами. Впрочем, вы тоже сказали правду: кроме вас, мне не на кого рассчитывать. Я согласен сотрудничать с вами, Тирс. Особого выбора у меня нет.

– Приятно слышать, что вы здраво оцениваете свое положение, мастер Старроу, - не остался в долгу тельвенец.
– В таком случае, вы можете начать с того, что поделитесь информацией. Прежде всего: верно ли, что в Астрене произошел переворот?

Старроу кивнул.

– Да. Императрица Теодора Аргенис убита. После ее смерти прошло уже довольно много времени. Впрочем, я не знаю всех подробностей. Люди, работающие с информаторами на Астрене, докладывают непосредственно главе секретной службы Ассамблеи, полковнику Гелоре. О событиях в имперской метрополии мне известно не больше, чем сообщают в депешах, приходящих из Альдезии.

– Я слышал, что на место Императрицы претендует молодая женщина по имени Дамира, - не смог удержаться от вопроса Рэймин.
– Это правда?

– Так и есть, командор. Дамира Леонис - новая наследная принцесса. Ее объявили дочерью Императора Гайтона Третьего. Вокруг Дамиры Леонис сплотились все, кто был недоволен правлением Теодоры, и таких людей оказалось слишком много, чтобы Императрица удержалась на троне. Что дальше происходило в Астрене, мне неизвестно. На сей счет из Альдезии не поступало новых сведений.

Искушение расспросить о Дамире было велико, но Рэймин прикусил язык. Скорее всего, Старроу действительно не знает подробностей. Для секретной службы Ассамблеи не было смысла посвящать своего агента на Стивее в лишние детали. Что до истинных хозяев Старроу, видимо, они тоже не сочли нуждым делиться информацией.

– События в Астрене - это интересно, - сказал Рэймин с напускным хладнокровием, - но в большей степени меня интересуют планы Императора Изгоев относительно Нейтральной зоны. Что вам известно, Старроу?

– Одно неотделимо от другого, командор Тирс, - возразил шпион.
– Вы же понимаете, что Дауэн в союзе с Ассамблеей Династий. И Ассамблея уже зашевелилась. Доказательств нет, но я предполагаю, что флотилии Звездной Гвардии скрытно выдвигаются к границам Нейтральной зоны. Дареш Кан ждет только повода к нападению, и найти подходящий предлог - или придумать!
– не будет сложно. Теперь Нейтральная зона недолго останется Нейтральной. Назревают события, на фоне которых борьба между Тельвеном и пиратами потеряет всякое значение.