– Нам надо поговорить, - произнёс старший, - твой брат не имеет права претендовать на главенство в нашем роду.

– У меня мускулы меньше, чем у вас, а не мозг, - дерзко ответил полукровка, - я прекрасно знаю традиции оборотней и законы, которых вы придерживаетесь.

Он с вызовом оглянул каждого из своих двоюродных братьев.

– Лукиан имеет полное право претендовать на титул нового главы рода.

– Изгнание распространялось и на потомков на вашего отца.

– На полукровок, а мой брат больше им не является, - нагло ухмыльнулся Стефан, чувствуя свое ощутимое превосходство, - так что если он решит претендовать на титул главы рода, вам придётся с ним драться. И я тебе скажу честно, на данный момент, он тебя превзойдет.

– Но я родился волком, а этот Лукиан был рожден полукровкой!

– Не надо говорить про моего брата «этот», думаете вы мне нравитесь? – фыркнул в их сторону полукровка, - нас свела здесь воля Богини, а это да что-то значит.

Они с минуту молча стояли и смотрели друг на друга. Крохотный парнишка и три огромных волка, схожие меж собой бронзовыми кудрями. Каним смотрел на них с присущей лишь его глазам вечной тягуче-плавучей печалью, которая врезалась в память каждому, кто смотрел в его глаза с осознанием и вдумчивостью.

– Ладно, - опустошенно выдохнул парнишка, - спокойной вам ночи, даже не знаю, как к вам обращаться. Доброй ночи, Марк, Юлиан и Августин, родные, но далекие двоюродные братья. Ой, я кажется опять загнул, в общем до завтра, или может лучше, чтоб мы больше не виделись.

На пустынной равнине, скрытый умелыми чарами, далеко от пограничной заставы на пепельном скакуне восседал всадник, облаченный в черную мантию. Накинутый капюшон, скрывал лицо. Но зоркий взгляд странника видел все, от него ничто не могло укрыться. Он внимательно наблюдал за солдатами, ходящими туда сюда на оборонительной стене.

– Я был бы таким же, - молвила фигура, задумчиво склонив голову на бок, - это не мой удел.

Жеребец тихо заржал и согласно закивал своей большой головой из стороны в сторону.

– Я рад, что ты со мной согласен, Алекино.

Конь тихим шагом направился в сторону стены, оставаясь скрытым посредством искусной магии своего всадника.

Стефан уже повернулся к лестнице, но в этот момент внезапно на всю округу затрубил рог, призывающий всех пограничных гвардейцев встать на защиту заставы. Волки встрепенулись.

– Кто-то проник внутрь, - глухо прорычал младший оборотень.

Полукровка подорвался с места и кинулся вниз, стремглав слетев с оборонительной стены во внутренний двор. Парнишка пролетел расстояние до следующей стены в мгновение ока. Бравые вондерландские защитники уже полусонные высыпались из своих бараков, потирая глаза и зевая во весь рот. Стоявшие солдаты на посту в это время бегали больше всех, шныряя туда сюда, пытаясь найти виновника ночного переполоха.

– Молодые волки и трибунальная команда срочно в штаб к коменданту! – прокричал чей-то голос из толпы.

Когда Каним там оказался, все уже были в сборе. Начальник крепости с мрачным видом оглядывал собравшихся.

– Несколько минут назад был похищен ценный артефакт, защищавшийся солдатами этой заставы уже более столетия. Его нужно во что бы то ни стало вернуть! И не медленно!

– Сейчас нет смысла отправляться в погоню, - спокойно произнес де Вест, - мы не обладаем ночным зрением, а отсылать одних оборотней, я бы не советовал. Кто знает, вдруг, наш таинственный враг этого и добивается. Устранить нас по одному.

Стефан завороженно наблюдал за тем, как все его товарищи остались каменно-спокойными и невозмутимы в сложившейся щекотливой ситуации. Его же самого нервно подёргивало изнутри от возможности взглянуть на древний загадочный артефакт, охраняемый целым пограничным гарнизоном. Это должно было быть чем-то удивительным. Парнишка заметил, как Августин нервно переминается с ноги на ногу, предвкушая скорые приключения и погоню. Охотник жаждал загнать свою жертву.

– Как только рассветет, - сказал Сиан, - мы вместе с волками отправимся по его следу.

– Я согласен с ними, - кивнул Марк, - утром начнется погоня.

– Не волнуйтесь, сэр, - выступил вперед Юлиан, - мы загоним жертву и вернем похищенный артефакт.

– Лучше б это было так, иначе нас всех ждет трибунал.

– Ну уж нет! – упрямо качнул головой Акрос, - нам одного хватило.

Комендант лишь хмыкнул и направился к выходу из штаба. Оказавшись на улице, он тут же принялся отдавать команды ничего не понимающим солдатам, приводя заставу в порядок и возвращая ей прежнее спокойствие.