– Естественно, – внезапно согласился с Уолденом лорд Стивенсон. – Самые юные из нас должны быть хорошими дуэлянтами. Мы не можем с точностью сказать, что произойдет завтра. Если говорить напрямую, мы не можем поручиться, что завтра эстафета не перейдет к ним в виду печального конца для старших.

Все молчали, обдумывая непривлекательную перспективу собственной преждевременной кончины. Регулус видел по выражениям лиц, что профессору МакГонагалл и тем, у кого дети, тяжело смириться с мыслью, что молодым тоже доведется воевать.

– Как это ни прискорбно, вынуждена согласиться, – отозвалась леди Снейп и обратилась, казалось, только к своему сыну: – Будущее в самом деле представляется довольно туманным, нельзя оставлять детей беззащитными, – она повернулась к остальным. – Знаю, что юные Мальсиберы учились боевой магии и, разумеется, мисс Блэк, как и положено воспитаннице Дурмстранга. Но мы, – она встретилась взглядом с внучкой и тепло улыбнулась, – больше по теории, верно?

Гермиона кивнула.

– Только давайте договоримся сразу, – леди Снейп предупреждающе подняла руку, окинув стол взглядом. – Юным леди боевая подготовка нужна только на крайний случай – никаких воинских амбиций выказывать вы не будете. Война все же не женское дело.

Регулус видел, что Стелла и Тонкс едва удержались от возмущенного фырканья: они были в корне не согласны. Гиневра усмехнулась уголками рта.

– Моя дочь в этом участия принимать не будет! – вспылил лорд Паркинсон, кривя губы.

– Как вам угодно, это личный выбор каждого, – безразлично бросил Снейп. Он задумчиво водил пальцем по губам, о чем-то размышляя.

– Думаю, следует устроить не только практические занятия, – оживилась профессор МакГонагалл. – У многих, я уверена, есть пробелы и в теоретических знаниях. Детям необходимо продолжить курс ЗоТИ. Уверена, этим мог бы заняться мистер Люпин. Что же касается практики… – она умолкла.

– Тут мы постараемся все вместе, – ухмыльнулся Макнейр.

– И аппарация, – напомнил Сириус.

– И аппарация, – кивнул Уолден.

– Это все прекрасно, – хмыкнул Грюм. – Но зеленые школьники не единственная наша проблема. Где нам искать оставшиеся крестражи? Насколько мне известно, Дамблдор не оставил никаких инструкций Поттеру на этот счет. Может, тебе больше повезло, Снейп?

– Крестражей должно было остаться два, – задумчиво протянул Северус в ответ. – Один из них, предположительно, чаша Пенелопы Хаффлпафф. Что касается последнего, то тут и профессор Дамблдор не смог прийти к однозначному выводу. По логике Темного Лорда, это должна была быть вещь Гриффиндора, однако все его символические атрибуты достались нам: меч, шляпа и мантия-невидимка* Поттера.

Некоторое время все молчали. Регулус мог назвать еще одну сложную для выполнения задачку – как им найти поместье Лорда теперь, когда ни у кого нет Меток? Именно Метки помогали его отыскать. Ведь на будущее им необходимо это знать – хотя бы на всякий случай.

– Крестражем могло быть живое существо? – внезапно спросила Гиневра.

Все недоуменно уставились на нее. Она рассеянно смотрела перед собой, обдумывая какую-то идею.

– Нагайна? – предположил Снейп.

Гиневра закивала, будто он озвучил еще не до конца сформулированную мысль, которую она старалась поймать за хвост.

– Да, вот вспомни, – сказала она. – Нагайна всегда реагирует на сильные эмоции Лорда, особенно когда он в бешенстве. Причем значительно острее, чем любой фамилиар. Она словно чувствует в точности то же самое, – Гиневра закусила нижнюю губу, ожидая, что Снейп на это скажет.

Поразмыслив, тот медленно кивнул.

– Вполне может быть. Я уже думал об этом.

И снова молчание. Всеобщая растерянность нарастала. Регулус опять потер переносицу, не чувствуя особой уверенности в будущем: он терпеть не мог, когда ключевые моменты зависели не от него, а сейчас именно так и было. Пока Гарри не будет готов, им особо делать нечего. Но когда Гарри будет готов? И возможно ли такое, учитывая тот факт, что он даже школьную программу усвоил избирательно? Не говоря уже о том, что любой чистокровный знает в два-три раза больше. И даже будь они равны по силе – в чем Регулус все же глубоко сомневался, – Лорд во много раз опытнее.

– Предположим, – согласился Грюм. – Змея – крестраж. Но где нам искать чашу?

Еще одна серьезная заковырка.

– Ну, – протянул Снейп и прищурил черные глаза. – Дамблдор поставил Поттеру ментальный щит, который, как стена, ничего не пропускает извне и не выпускает изнутри. Естественно, этот чугунный блок не долговечен, но пока работает.

Регулус приблизительно догадывался, к чему он клонит, и эта идея не приводила его в восторг.

– Я мог бы поднатаскать Поттера в ментальной магии, – Снейп тяжело воззрился на Гарри и поправился: – Попытаться поднатаскать.

Регулус отрицательно мотнул головой. Нет, не нравилась ему эта затея.

– Снейп, но для этого придется снять существующий блок, – нахмурился Сириус.

Снейп медленно кивнул, кажется, все еще взвешивая все за и против, и никак не мог определиться, что хуже. Регулус его очень даже понимал. Сириус переглянулся с Талией – такой путь и им не казался заманчивым. Гарри растерянно смотрел на них, не понимая сути дела.

– Превосходно! – желчно выплюнул Люциус. – Ты снимешь его блок, и мистер Поттер легко залезет в голову Темному Лорду, найдет там нужную информацию и успешно покинет чужое сознание.