В тишине Хэнку казалось, что громко звучат только его собственные удары сердца. Он осторожно добрался до магнитных зажимов и вручную разблокировал их. Потом, все так же озираясь, направился назад.

И тут понял, что время пришло. Его уже ждали.

Некто - высокий и стройный - резко метнулся в сторону, уходя от выстрелов Мастерса, взмахнул своим длинным мечом и, сделав обманный выпад, воткнул лезвие Хэнку в грудь. Мужчина даже не успел испугаться. Хотя чего бояться? Такой расклад был вероятен в 8 случаях из десяти, несмотря на всю проявленную осторожность.

Вербовщик только удивился, кто этот человек и зачем ему старомодное оружие в двадцать втором веке. И последнее, о чем он подумал, это надежда, что Хестром Криз никогда не пересечется с этим убийцей и его мечом.

– Призрак передает тебе привет, - проговорил убийца, не сознавая, что жертва уже не слышит ничего.
– И возвращает долг.

Но Хэнк уже был мертв, чтобы суметь ответить.

========== 4. СТАТУС КВО ==========

апрель, 2177 год

Стыковка личного шаттла, заимствованного со станции “Арктур” и несущего его эмблему, в доке для особых гостей в Рио-де-Жанейро произошла поразительно быстро. Адмирал Райс не мог бы сказать точно, что послужило тому большей причиной: то, что диспетчер узнал цифровой код высшего командного состава, или то, что сегодня в доках было относительно спокойно.

Пилот не сообщал имени своего единственного пассажира, поэтому на платформе после всех завершающих фаз стыковки не появилось и встречающих. Диспетчер оказался все-таки достаточно умен, дабы прийти к выводу, что гость города желает оставаться инкогнито.

Впрочем, Райс особо к таинственности и не стремился. Он знал, что за каждым его шагом следят как минимум два вездесущих ока: одно принадлежало Командованию, озабоченному все нарастающим влиянием своего адмирала в высших политических и военных кругах Альянса, другое - Джеку Харперу, взявшему себе много лет назад псевдоним Призрак.

При мысли о Харпере адмирал как обычно почувствовал легкое раздражение. Монстр, созданный им же самим, полностью вышел из-под контроля, и у этого монстра хватало ума, чтобы ловко избегать расставленные ловушки и выжимать из любой неприятности, подстроенной бывшим другом и коллегой, все соки выгоды.

С того момента, как было произнесено решающее “Bellum Internecium”**, прошло почти полтора года, и Райс все это время пытался ухватить этого монстра за все щупальца, чтобы чуть позже окончательно размозжить ему голову молотком. Увы, удалось поймать не так много щупалец, как хотелось бы.

Сначала он перекрыл Харперу потоки финансирования. Потом оттянул в свою сторону финансовые извержения некоторых очень влиятельных персон, когда-то изъявивших желание вложиться в секретную прочеловеческую Организацию. В кулуарах личных бесед Райс смог многих убедить в том, что сейчас, под единоличным руководством Призрака, эта организация не сможет реализовать тех надежд, что на неё возлагают.

Финансовое щупальце было очень жирным, но проклятому Харперу удалось извернуться и спрятать его, а потом и найти себе других инвесторов. Что-то, а дар убеждения у Джека всегда был превосходным. Загадочность вкупе с обаянием и самоуверенностью помогли этому человеку найти таких инвесторов, которые были достаточно богаты, чтобы не оглядываться на Альянс.

Тогда игра пошла по-взрослому. Райс составил список самых значимых проектов “Цербера” с целью переманить акционеров на свою сторону и подкинуть им мысль, что это Призрак работает на них, а не наоборот. Это оправдало ожидания лишь наполовину: некоторые проекты были закрыты, некоторые обанкротились, когда перепуганные внутренними противоречиями в Организации акционеры вывели значительную часть своих средств, но некоторые по-прежнему продолжали функционировать, уже недоступные чужому влиянию извне. Райс сам не заметил, как стал “чужим” для организации, которую создал с Харпером бок о бок.

Ему оставалось лишь сетовать на собственную слепоту, ведь столь стремительному отчуждению “Цербера” от крыла адмирала явно способствовало долгое подготовительное копошение Харпера в куче политического дерьма. В итоге, как это ни было прискорбно сознавать, “Цербер” совсем отбился от рук.

– Поймай мне такси. Только случайное, - распорядился адмирал, и его пилот, козырнув, помчался выполнять приказ. Через две минуты он вернулся и объявил, что аэрокар ждет.

Быстро преодолев стыковочный док и направившись к стоянке такси, Райс нырнул в указанный аэрокар и отпустил своего пилота.

– Куда?
– сухо спросил водитель, понимая, что это не тот пассажир, с которым есть резон поболтать по душам.

– Академия “Вилла Милитар”***, главный корпус, - так же сухо ответил Райс и уткнулся в окно.

Красоты огромного города не могли прервать ход его тяжелых мыслей.

Адмирал тяжело вздохнул.

Осознав, что война на финансовом поле не дает нужных результатов, Райс пришел к неутешительному выводу о неизбежности радикальных мер. Ему не нравилась эта мысль. Когда-то трое - он сам, Джек Харпер и Ричард Травлин, ныне уже покойный - были преисполнены идеализмом и вдохновением изменить мир к лучшему, а свою дружбу считали воистину крепчайшей. Увы, жизнь жестока. И адмирал отдал тот самый приказ на ликвидацию базы Организации и её лидера.