Внезапно взгляд его наткнулся на призрака из прошлого. Женщина внимательно слушала его речь, сидя чуть дальше середины. Она была похожа на Элизабет, это бесспорно: голову её украшал ореол темных волнистых волос, заплетенных по моде тех времен, когда он и его жена были еще молоды, пряди нежно спускались на оголенные плечи, платье мягкого синего цвета подчеркивало яркие голубые глаза и соответствовало навсегда ушедшей в прошлое эпохе… Адмирал на несколько секунд сбился, буравя незнакомку взглядом, но тут же продолжил свою речь.

Закончив, он дослушал полагаемые каждому оратору аплодисменты, всех поблагодарил и спустился с помоста, чтобы сразу же уехать. Рисковать больше не стоило. Свой долг перед Альянсом он выполнил, продемонстрировав мундир, оставаться дольше не было смысла. Однако перед выходом он остановился в раздумьях.

Сегодня явно что-то пошло непредсказуемо: призрак прошлого взволновал его сильнее, чем полагалось. Это ему не нравилось. У Райса уже давно не было личных привязанностей и даже обычных интимных встреч - это его, как ему казалось, не интересовало, даже не в силу возраста, а в силу намеренного отчуждения своей персоны от всяческих физиологических слабостей.

– Сэр?
– начальник безопасности возник рядом.
– Что-то случилось?

– Нет, - ответил Райс.
– Всего лишь отголосок прошлого. Я ухожу.

Не успел он произнести это, как призрак из прошлого вдруг материализовался недалеко и, проскочив мимо с самым несчастным видом и сделав жест рукой, как будто вытирая непрошенные слезы, помчался прочь во двор.

Адмирал не смог сдержаться. И позабыв про принятое минуту назад решение, направился вслед за незнакомкой.

***

Хейс тихо выругалась, когда Райс, закончив тошнотворно пафосную речь, в которую поверить мог разве что идиот или идеалист, зашагал к выходу. Это было не по плану. Адмирал оказался крепкой рыбой, не пожелавшей цепляться на крючок.

Конечно, если не сегодня, были еще возможности. Но несчастная пугливая Брэй могла проболтаться или натворить глупостей - надолго её явно не хватит. Да и этот вечер казался просто идеальным вариантом, который жалко было упускать.

Новоиспеченная “Оса” продумала свой план до мелочей. Призрак предоставил ей подробную биографию адмирала с некоторыми, впрочем, удаленными файлами, но девушку эту мало волновало. Все, что было необходимым для работы, она нашла. Нашла то самое слабое место, на которое собиралась надавить: на чувство вины адмирала перед своей женой, умершей много лет назад и так и не познавшей, что такое нормальная семейная жизнь. Откуда у Призрака взялась подобная информация частного характера, Хейс было плевать. Она хотела как можно скорее раздавить Райса, хотя понимала, что спешка тут скорее враг, нежели союзник.

Найти на Иллиуме Эрика Брэя и охмурить его, а потом вырубить, чтобы ввести в игру его сестру, не составило труда. Хейс даже отказалась от своего эгоистического желания разделаться сначала с “грифонами”, убившими её друга, боясь этим насторожить самого адмирала.

Попасть на торжественное мероприятие, определиться с двойником и закинуть удочку своей мимолетной схожестью с потерянной женой объекта, не выставив при этом намерения начать диалог - все шло прекрасно. Но сухарь не поддался и не начал разговор первым, вознамерившись.

“Дерьмо элкора!” - сказала бы Синяя стрела или её дружок Ниро. Но “Оса-12” должна была принять решение.

И Хейс быстро поднялась. Извинившись, она нашла скромный уголок и выдавила из себя пару слез. Полезная способность.

С самым многострадальным видом она промчалась мимо адмирала и выбежала во двор, надеясь, что хоть сейчас этот чертов сухарь растает и последует за ней. Для верности, чтобы мужчина успел её догнать, она остановилась невдалеке и пару раз слегка дрогнула плечами. Сначала ей показалось, что все напрасно и придется действовать по-новому.

Но вот сзади послышались чьи-то шаги, и теплая рука легла ей на плечо.

– Мисс, - Райс глядел на неё хмуро и оценивающе, но все же с проблесками беспокойства.
– С вами все в порядке?

Ну вот и начало диалога. Дальше дело техники. Притвориться несчастной, немного поплакать, рассказать - пару фраз - грустную, моментально выдуманную историю о ссоре со злобным проклятым мужем-бизнесменом, променявшим объятия законной супруги на объятия прекрасных азари, вскользь намекнуть о том, что не хочет возвращаться домой, и, сердечно поблагодарив, с таким же несчастным видом сделать пару шагов в сторону, якобы намереваясь уходить. И, разумеется, дождаться закономерного вопроса:

– Вас подвезти, мисс?

Хейс всеми силами скрыла торжествующую улыбку. Потом обернулась, сделав взгляд несколько смущенным.

– Я… было бы неплохо, мистер, - пролепетала она сконфуженно.

– Адмирал, - спокойно поправил он её.
– Я прикажу своему водителю отвезти вас.

Вот ведь непроходимый идиот!

– Мне не хотелось бы задерживать вас, адмирал, - попыталась исправить она ситуацию.
– Поэтому я могу поехать с вами, если вы не против. Вы просто сделайте небольшой крюк, прошу вас. Я, наверное, сегодня снова остановлюсь в отеле. Как и обычно, когда мой муж приводит домой этих противных… Ох, простите, что я говорю.