На станцию в дни празднования стекались туристы со всех точек галактики. В связи с этим уровень безопасности был максимально повышен, и офицеры СБЦ попадались почти на каждом углу.

Сержанту Мелиссе Брэй, как и многим служащим на Арктуре, был предоставлен выходной для поездки на праздник. Альянс Систем хотел, чтобы как можно больше людей находились на станции в этот день, дабы лишний раз напомнить галактическому сообществу о новом и могучем соседе. Так что поездка не могла вызвать подозрений.

А вот девушку буквально трясло от мысли, что она стала предательницей Альянса, и, если об этом станет известно, её посадят за решетку. Но другая мысль, о том, что её брат Эрик может быть убит, была еще страшнее. Если сначала девушка подсознательно мечтала о том, чтоб кто-нибудь узнал о её тайне и лишил тем самым права выбора, то теперь она шарахалась от каждого служащего СБЦ, попадавшегося на пути, испытывая необоснованный страх быть раскрытой. Хотя внутренне успокаивала себя, что Службе Безопасности Цитадели вообще нет никакого дела до проблем какой-то секретарши.

Потратив целый день на бесполезное посещение всевозможных мероприятий, но ни на минуту не забыв о цели своего визита сюда, Мелисса в назначенный час добралась до бара “Сверхновая”.

Он был переполнен. Она кое-как протиснулась к барной стойке и заказала себе выпить. Потом, томимая ожиданием, выцепила взглядом свободный столик и уселась туда, внутренне молясь, чтобы никто её не заметил и не отвлекал от собственных безрадостных мыслей. Она прождала минут тридцать, сидя как на иголках, когда наконец откуда-то сбоку появилась уже знакомая брюнетка и, почти по-дружески улыбнувшись, присела рядом. В руках у неё был стакан с напитком.

Наверняка, со стороны это выглядело как встреча двух подруг, если б только Мелисса не испытала безумное чувство одиночества и страха. Ей захотелось убежать, но она только и могла что передвинуться подальше от незнакомки.

Та сегодня выглядела совсем иначе: волосы заплетены в аккуратную косу, на глазах стильные очки, легкая белая рубашка и черные брюки, - все это придавало ей вид безобидной офисной работницы, по привычке соблюдающей деловой стиль, но в честь праздника все же повязавшую на ремень официальный символ праздника.

– Принесла чип?
– спросила та, чуть склонившись над столом, чтобы девушка её хорошо услышала.

– Да, - Мелисса нервным движением извлекла из сумки маленький предмет, завернутый в платок. Незнакомка взяла его и, чуть усмехнувшись, засунула в карман брюк.

– Надеюсь, на нем нет жучков, - прокомментировала она как бы невзначай.
– Я все равно их обнаружу.

Мелисса сглотнула перед тем, как задать главный вопрос.

– Мой брат?..

– Жив и здоров, - сразу же отозвалась та.
– Ты молодец. Продолжай в том же духе, и все с вами будет в порядке.

– Продолжать?..
– вспыхнула девушка.
– Но я думала, что это все!

– Ты ошиблась, - холодно улыбнулась та.
– Я ознакомилась с расписанием и нашла то, что мне нужно. Завтра на станции назначена торжественная церемония в связи с праздником, на которой представители Человечества и Совета будут мило беседовать о делах политики под звон бокалов. Адмирал Уильям Райс заявлен в списке гостей. Мне нужно, чтобы ты пошла с ним и удостоверилась, что именно он будет там находиться, а не его двойник. Ах да… и достала мне электронное приглашение.

– Двойник? Приглашение?

– Да, милая, ты не ослышалась, - пригубив немного напитка для видимости, брюнетка придвинулась поближе.
– У адмирала есть двойник. Я не смогу определить визуально, с кем буду иметь дело. А вот ты - сможешь. Ты работаешь с ним бок о бок вот уже два года, должна знать все его привычки, любимые фразы, жесты и взгляды. Уверена, если пороешься в памяти, то вспомнишь моменты, когда ты чему-то удивлялась в его поведении.

Мелиссу вдруг озарило, когда она вспомнила про песочные часы и про то, что привычка адмирала иногда исчезала, иногда появлялась вновь. Это озарение наверное слишком явно отразилось в её глазах, отчего незнакомка удовлетворительно кивнула головой.

– Именно, - подтвердила она.
– Я не могу точно знать, кто из них двоих будет на встрече. Если двойник - сразу же дашь мне знать. Запоминай как: у центрального входа будет стоять ваза с цветами на одном из постаментов. С лилиями. Перед торжественной речью адмирала - а в расписании заявлено, что такая речь намечается - ты найдешь букет с розой, вытащишь одну и вставишь её среди лилий. Это будет означать, что адмирал настоящий. Если такого предупреждения не будет, потому что ты ошиблась, забыла или намеренно дезинформировала меня - ты сама знаешь, какая участь ожидает твоего брата. Все запомнила?