– Наши войска перегруппированы загодя, - Эдмунд с самого утра был на ногах. Ореиус сопровождал Питера на переговорах, но и без бравого генерала в столице было достаточно одаренных военачальников. Орден Каменного стола стоял на страже Нарнии прежде, и его члены выполняли свой долг доблестно и с честью. Лорд Перидан, один из них, за годы службы получил самое глубокое доверие. Младший король прошел мимо собравшихся в гостиной и рухнул в кресло. Присевшая на подлокотник Кара ободряюще кивнула. – Боевые отряды уже там, остальные подтянутся в течение суток.

– Может, мне послать весть отцу? – предложил Корин. Из мальчика он превратился в ладного и сильного юношу и рвался в бой со всем пылом, что только могло вместить его сердце. Увы, в войне он пока видел сплошные приключения и не осознавал толком, что за ней скрывается немало слез и крови. Принцу предстояло многому научиться, но уже сейчас его отвага и решительность заслуживали высокой похвалы.

– Нет, не нужно, - отрывисто произнесла Арханна. Для этого ей потребовалось немало мужества и выдержки. Принимать такие решения надо, не руководствуясь личными мотивами, а трезво оценивая ситуацию.

– Я согласна, - поддержала ее Люси. – Пока нет нужды в подкреплении, но мы очень благодарны, что Орландия готова оказать нам такую услугу.

– Это не услуга, а лишь дружеский жест! – горячо возразил Корин. Сьюзен грустно улыбнулась. Увы, в мире политики все совсем иначе. Долги следует возвращать сторицей, и король Лум об этом прекрасно знал. Нарния за последнее десятилетие сделала мощный скачок в развитии. Ее помощь может стать бесценной – ради этого можно и рискнуть, подставляя себя под удар Эттинсмура. – Я и сам готов хоть сейчас отправиться в битву!

– Это исключено, - перебил его Эдмунд. – Король Лум отправил тебя сюда в качестве посредника и под нашу ответственность. Юн ты еще, чтобы участвовать в сражениях.

– Это несправедливо! – воскликнул принц.
– Вам было десять, когда Вы бились с Белой Колдуньей, а мне уже четырнадцать.

– Корин, - мягко оборвала его Сьюзен. Юноша насупился, но примолк.

Эдмунд поморщился от головной боли, мучившей его с самого утра. Он вскочил еще до рассвета, ибо Кара о новостях от Питера сообщила ему в первую очередь. За целый день король ни разу не присел и теперь страдал от жестокой мигрени. Виски грозились взорваться, ибо размышления о великанах не прекращались и ныне. Эдмунду было невыносимо сидеть в Кэр-Паравале и ждать, когда конфликт разрешится в чью-то пользу. Он терпеть не мог торчать в стороне, но понимал: так будет лучше. Сейчас он нужнее дома, в столице, ибо война с Эттинсмуром не значит, что жизнь в Нарнии должна прекратиться. За ее спокойным и безопасным течением должно тщательно следить и оберегать жителей от внешних угроз. Потому, сколь ни звало сердце в бой, король тщательно выполнял свой долг. Кара, заметив его терзания, невесомо коснулась запястья. По руке до самой шеи словно прошла горячая волна, и боль немного отступила. Эдмунд благодарно кивнул – такое лечение ему нравилось гораздо больше гадких отваров и объявил семейный совет оконченным.

Потянулись дни, полные тревожного ожидания. Их серость разбавляли вести с севера, подобные белым вспышкам. Победа – поражение. Снова череда побед – и новый проигрыш, стоивший немало жизней и отступления. Бои были сложными, кто же победит, неясно было до самого конца. Великанов не так много, но каждый из них стоит целой сотни обычных воинов! Питер был оповещен, что Орландия по его кличу пришлет подмогу, но пока справлялся и своими силами – это было единственным, что успокаивало Арханну. Франческа, видя, как мама вечерами незаметно утирает слезы над очередным письмом, забиралась к ней на колени и принималась рассказывать об отцовских подвигах, о которых от самой Арханны и услышала. Лукас, неуверенно держась на ногах, подбирался поближе и внимательно слушал. В окружении детей становилось чуточку спокойнее, и Арханна улыбалась – не только для того, чтобы приободрить их, но и оттого, что ее старания проходили не зря. Она не одна возносит молитвы Аслану, чтобы государя миновали беды и раны, с ней созвучны голоса тысячи нарнийцев и голоса ее собственных детей. Они считали строгую мать своей опорой и не догадывались, что сейчас сами той опорой и являются. Через пергамент Питер рассказывал обо всем удивительном, что встречал на севере, минуя плохое и упоминая только хорошее. Арханна словно видела радужные всполохи в ночном небе, настолько живыми были подобранные мужем слова. Он обещал скоро вернуться, а пока прислать то, что будет напоминать о нем. Арханна, читая об этом, только улыбалась. Не было для нее ценней подарка, чем возвращение Верховного короля.

Письма были настолько личным, что их содержанием Арханна ни с кем не делилась. Разве что детям зачитывала отдельные абзацы. Послания Питера королева хранила у себя, словно частицу его самого, ибо пергамент отдавал родным теплом и спокойствием. Об обещании сюрприза она совсем позабыла и вспомнила, только когда очередное утро перевернулось вверх дном. В столице начался переполох – из леса на городские улочки хлынуло встревоженное зверье. Хищники летели рядом с травоядными, не уступая им в скорости и маневренности. С шевелящихся крон вспорхнули стайки птиц. Кара, услышав их взволнованный писк, вышла на балкон.

– Великаны, великаны! – трещали неразумные лесные пичуги. Королева замерла, устремив взор на колышащиеся в такт могучим шагам изумрудные кроны. Осознание пришло на миг позже. Кара ахнула и кинулась на поиски… Кого? Эдмунд уехал рано утром и до сих пор не вернулся. Да какая разница, нужно поскорее сообщить о том, что великаны уже подошли к столице! Как так получилось, как Питер допустил подобное?!

Первой на пути попалась Арханна. Перепуганные слуги, не способные ничего толком объяснить, успели ее встревожить. Рассказ подруги и вовсе напугал до смерти. Впрочем, Арханна среагировала куда четче и решительней. Попавшимся под руку слугам она велела срочно найти Люси, Каре поручила отыскать лорда Перидана, да поскорее! Следовало немедленно защитить мирных жителей и организовать оборону. Младшая королева наудачу встретилась по пути. Арханна схватила ее за локоть и начала уже говорить, как та ее перебила.

– Подожди! Нет причин для паники, - воскликнула Люси убежденно и вывела подругу на крыльцо заднего двора. Та замерла на месте, уставившись на шестерку могучих великанов, подпирающих головами небесный свод. Двор мгновенно опустел, только лошади испуганно ржали в конюшнях. Гости были поистине огромны – одного хватит, чтобы посеять смуту и разрушить полдворца! Помимо страха в Арханне взыграла и ярость. В Кэр-Паравале находятся ее дети, и она не позволит причинить им вред! Она развернулась к Люси, не понимая, почему та так спокойна. Девушка рассмеялась. – Разве ты не видишь? Их сопровождают наши воины и Эдмунд в придачу! Значит, все в порядке.