Этот тег точно как его одежда - странный, но красивый. Кожа бледная, как будто он долго болел. А глаза просто огромные. И синие-синие, как мамины любимые орхидеи.

– Прости нас, малышка, - сказал белый тег.

Смешно. Такой большой, а просит у маленькой прощения...

Каро закрыла глаза, сжав пальцами переносицу. Честное слово, без воспоминаний как-то проще.

***

Больше всего оборотень напоминал старый башмак. Такой заслуженный, носимый и в дождь, и в зной, и зимой, и летом. Ни разу не чищенный и каждый вечер любовно швыряемый в стену. Правда, шкура Мастерса на этот раз вроде бы цела осталась. Но выглядел он изрядно помятым. Причём как во вполне прямом, так и в переносном смысле. Одежда изжёвана, сидит вкривь и вкось: жилет не на те пуговицы застёгнут и воротничок рубашки серый. А у самого Рона под глазами мешки, на щеках щетина, даром что светлая, всё равно заметно. И не тени улыбки.

Детектив вошёл в кабинет управляющего «Следом». Даже куртки не сняв, уселся на диван, таращась на собственные руки, которые, сам, кажется, того не замечая, то сжимал в кулаки, то выпрямлял пальцы.

– Ты вчера пил, что ли?
– помолчав, негромко поинтересовался Алекс.

– Только воду, - хрипловато ответил оборотень.

– Тогда лучше б пил, - хмыкнул альв, отодвигая от себя папку.
– И что случилось?

– Ничего, - неохотно отозвался Мастерс.
– Вот именно, что ничего. Нет нигде этого грёбанного фата! Ни у себя в конторе не появлялся, ни дома, ни в клубе. Как сквозь землю провалился.

– В бега подался?
– задумчиво предположил Росс.
– Из-за того, что проститутку избил?

Сыщик в ответ только криво ухмыльнулся. Видимо, ему такая версия тоже убедительной не показалась.

– Есть ещё новости?

– Да примерно как у тебя, - почему-то и Алекс довольным не выглядел.
– Яте ничего не накопал. У них там прислуга успела четыре раза полностью смениться. Видимо, слишком крутой у Олэана характер. Правда, вроде появилась ниточка. Отец нашей клиентки может быть с контрабандой антиквариата и драгоценностей связан. Но тут я даже не знаю, с какой стороны подступиться. Если мои догадки верны, то покровители у него такие, что и соваться не стоит. Вот, от отчаянья госпожу Каро в библиотеку отослал...

– Ну ведь...
– Мастерс запустил обе пятерни в волосы, как будто дёрнуть собрался, но передумал.
– Иной раз не знаешь, за что и хвататься. А тут как щенки - тычемся носом в разные стороны.

– Ну, это верный признак того, что тыкаться никуда и не надо. Может, наша клиентка всё и вправду просто надумала. Или мы совсем не туда смотрим, - предположил Алекс, откинувшись в кресле.
– Но что-то подсказывает: не это тебя заботит. Или разумнее придержать любопытство?

Рон не отвечал долго. Снова свесил руки между колен, сжимая-разжимая пудовые кулаки.

– Да в общем-то, это действительно не твоё дело, - буркнул, в конце концов.

– Но? Тут явно напрашивается какое-то «но», - Росс замолчал, предоставляя оборотню шанс объяснить. Но Мастерс решил им не пользоваться. Управляющий вздохнул.
– Хорошо, я её уволю.

– Кого?
– вскинулся сыщик.

Но в ответ лишь заработал взгляд из разряда: «Не делай из меня идиота».

– Только посмей, - рыкнул оборотень, сжав кулаки. Но разжать, видимо, забыл. Так и сидел, гневно сверкая на начальство прищуренными очами.
– Ты меня знаешь, Ал! Вот только рискни здоровьем!..

– А есть другие предложения?
– ответил Росс спокойно, даже с ленцой.
– Она, конечно, неплохой специалист. Да и теургами разбрасываться не стоит в любом случае. Но, прости, первоклассный сыщик как-то важнее. Жили мы без неё сколько лет. И, думаю, проживём не меньше. А то, что сейчас между вами творится, ни в какие ворота не лезет. Так и агентство развалить недолго.

– Я тебя предупредил, - Мастерс уже не рычал, а урчал угрожающе.
– И она тут вообще ни причём. Это моя вина. Сам кретин и разгребать это только...

– Понимаешь ли, - Алекс подцепил с бумаг «вечное» перо. Крутанул его по столу.
– Мне, собственно, без разницы, кто из вас виноват. Расклад очень простой. Конфликт мешает работать. И если устранить причину не в моих силах, то надо убрать одну из сторон. Какую, уже решено.

– Да погоди ты!
– оборотень вскочил, сунул руки в карманы и принялся расхаживать из угла в угол - эдакий громадный маятник.
– Ну, уволишь ты её - и что? Куда она пойдёт?

– А это уже не мои сложности, - пожал плечами альв.
– Правда, есть ещё один способ уладить дело.

– Какой, ради Семерых?! И так всю голову сломал, как это расхлебать! Не могу я просто ручкой помахать. «Всё было классно, детка!», да? А работать потом как? И ты не знаешь всего. Там такого понаверчено, что...

Рон остановился посередь кабинета, рыкнул сквозь зубы. И выдал длинную, прочувственную и очень красочную тираду. Алекс даже крякнул в особо душевном месте - то ли и его проняло, то ли подобранные эпитеты восхитили.

– Я понял только одно, - заключил Росс, когда детектив исчерпал запас особо сложных, а порой и физически невозможных способов занятия любовью с Седьмым и его демонами.
– Всё крайне запутано. Твой, как ты изящно изволил выразиться, идиотизм, сдобренный желанием блага для девушки, помноженный на патологическое неумение держать ширинку застёгнутой, лёг на природный темперамент тегов, избалованность госпожи Каро и глубокую душевную травму в прошлом. Не ошибся?