На заднем дворе что-то заставило остановиться. Что-то, что шевельнуло кусты. Эмбри внимательно оглядел кромку леса, который всегда был безопасным местом для его детских игр.

На другом конце двора раздался шелест. Эмбри резко развернулся, но снова ничего не обнаружил, кроме того, что продолжал отлично различать предметы в темноте. Учащённое дыхание создавало в прохладном воздухе облака пара.

Что-то снова шевельнулось, и волосы на руках встали дыбом. Быстро схватив охапку дров, Эмбри кинулся в дом. Вскоре после того, как огонь был разожжён, он отодвинул шторы и нервно выглянул в темноту.

«Что же это было? Маленькие зверьки столько шуму не создают».

Эмбри сел на диван и с тихим ужасом стал представлять, как пойдёт завтра в школу, даже не приняв душ. Ужасно, что матери с таким трудом удаётся оплачивать квитки. Она едва ли сводит концы с концами, а сынок-обуза не в состоянии выполнить и минимум своих обязанностей. Она бы ни за что не позволила ему устроиться на работу, нет, слишком юн, да и как найти что-то без машины?

Всё было бы проще, если бы у мамы был кто-то, кто смог бы помочь. Эмбри тут же подумал об отце, попытался представить его. Но не смог.

Всю жизнь на месте отца зияла пустая, приводящая в уныние дыра, которая напоминала навечно потерянный кусочек пазла. Эмбри не знал, кто был его отцом, а спросить о нём у матери не хватало смелости. Он ведь не дурак — если бы мама хотела, заговорила бы сама, но она молчала.

Эмбри посмотрел на свою смуглую кожу. Мать была белой, имела французские корни, бледную кожу, каштановые волосы ниже плеч и тёмно-карие глаза — прямо как у него самого. Ещё будучи ребёнком Эмбри понимал, что смуглой кожей он обязан генетике отца, но никак не матери, а отец его был квилетом.

Но ведь если бы отцу было нужно, он бы уже давно показался.

«Звание отца года он, конечно, не получит».

Слушая треск разгорающегося огня, Эмбри глубже устроился на диване и отогнал от себя грустные мысли.

***

Следующим утром Эмбри чудом проснулся до будильника. Насколько это было возможно без горячего душа, он постарался привести себя в максимально презентабельный вид. Расчесав волосы, стянул их в хвост и надел более-менее чистую одежду с пола. В школе у шкафчиков ему повстречались Квил и Джейкоб.

— Привет, — кивнул Эмбри.

Если Квил с Джейком и заметили его взъерошенный вид, то ничего не сказали.

— Привет. — Квил повесил ранец на плечо.

— Эй, дружище, можно к тебе после школы? — спросил Эмбри у Джейкоба. Тот кивнул и заправил прядь длинных волос за ухо.

— Конечно. Что-то случилось?

— Мне бы душ принять… — едва слышно пробормотал Эмбри, не рискуя встретиться взглядом с друзьями. Даже если Джейкобу эта затея была не по душе, виду он не подал.

— Ты разве не собирался чинить «рэббит»?

Кивнув, Эмбри достал учебники для первого и второго уроков из шкафчика.

— Да, собирался. Я приду.

— Ребят, как думаете, Джаред сам обкромсал рукава футболки или мамочку попросил? — хихикнул Квил, когда мимо прошагал старшеклассник.

Джаред одарил Квила грозным взглядом, отчего последний тут же притих и расправил плечи.

Джейкоб, который до этого недоверчиво наблюдал за всей ситуацией, обратился к другу:

— Чёрт, он же не слышал тебя?

С лица Квила сползла тень улыбки. Джаред удалялся от ребят по узкому коридору, чудом не касаясь макушкой головы потолочных плит.

— Молись, чтобы не услышал, — поддразнил Эмбри.

— Ты чего-то побледнел, Квил. Что, напустил в штаны? — рассмеялся Джейк. Квил замахнулся на него кулаком, но Блэк успел отпрыгнуть.

— Да вы просто завидуете, что я такой жеребец, а вы — жалкая пародия.

— Да уж, нас это жутко коробит.

Квил надул губы, и вся троица побрела на английский. По привычке Эмбри склонился над партой в последнем ряду и подвернул рукава толстовки. В кабинете вдруг стало жарко.

Несколько раз Джейкоб окинул его странным взглядом, что не укрылось от внимания Эмбри.

«Чего это он пялится на меня? Не надо смотреть на меня! В чём проблема?»

За пару минут Эмбри отогнал от себя эти мысли, но теперь на нервы стало действовать тиканье часов. Температура в аудитории всё повышалась, начиная доставлять дискомфорт. Он засучил рукава выше и, отогнув ворот, посмотрел, что успел надеть под толстовку.

«Ну здорово, — подумал парень, глядя на серую изношенную майку. — Мне в этом не выходить целый день».

— Ты в порядке? — поинтересовался Джейкоб, перегнувшись через проход.