Эмбри взял себя в руки.

— Да, — хмуро кивнул он.

«Только вот из собственной шкуры вылезти хочется».

Слишком жарко! Почему больше никого это не волнует?

Всем, абсолютно всем было комфортно, и никто не страдал от удушающей жары. Вздохнув, Эмбри снял толстовку через голову и остался в одной майке. Джейкоб растерянно взглянул на друга.

— Чувак, замёрзнешь, январь всё-таки, — прошептал он, склонившись так, чтобы учитель не заметил.

Эмбри только покачал головой и спрятал скомканную толстовку под парту. Что-то определённо было не в порядке.

***

После занятий, не желая возвращаться домой, Эмбри пошёл к Джейкобу. Квил как обычно плёлся следом.

За школой вдоль ручейка и вниз по склону лес разрезала протоптанная тропинка. Тропа эта вела прямиком к дому Джейкоба и Билли, поэтому именно по ней друзья чаще всего возвращались домой.

— Как же хорошо, что день закончился! — театрально воскликнул Квил.

Джейкоб закатил глаза, отодвинул ветку и отпустил её как раз вовремя, чтобы она хлестнула Квила по груди.

— Чёрт, Блэк! — завопил Атеара, потирая место, куда врезалась заледенелая ветка. — Ты за это ответишь, как только мы доберёмся до гаража.

Джейкоб фыркнул.

— Ага, ты Джареду тоже трёпку задать хотел. Ой, стоп, забыл. Ты ж струсил! Счастливчик, однако.

— Я бы всё равно его уделал, — твердил Квил.

Эмбри лишь закатил глаза и попытался отгородиться от бессмысленной болтовни друзей. Втроём они брели через лес; почти весь выпавший снег уже растаял, оставив повсюду после себя грязь и слякоть. Шли они примерно полчаса и шутливо боролись друг с другом.

— О Господи! — выдохнул Эмбри, резко остановившись и встав на колени. Квил и Джейкоб тоже остановились и обернулись.

— Что это? — Джейкоб подбежал к Эмбри. Квил последовал за ним, выглядывая через плечо.

— Понятия не имею… Похоже на… на медведя? — удивлённо произнёс Эмбри. Он смотрел на огромный след лапы на клочке снега.

— Безумие! — воскликнул Квил, сравнивая размер следа с собственной рукой. — Вряд ли это медведь. Это…

— Если это медведь, то чертовски большой медведь, — неспешно проговорил Джейк.

Эмбри поднял округлившиеся глаза на друзей.

— Невозможно… Лапы медведя, ну… шире, что ли, понимаете? Эти больше похожи на собачьи или даже волчьи, — с запинкой сказал Эмбри, вспоминая, какие звери обитают в их краях.

— Да ну! Не может быть! — расхохотался Квил. — Вы психи. Какой же это волк? Этой штуковине надо быть не меньше лошади, чтобы оставить такой след.

Эмбри снова посмотрел на след и поразился его размерам. Как такое возможно? Этот след не был похож на все прочие медвежьи следы, но и для волчьего он был велик. Волки действительно обитали в этих местах, но они всегда держались вдали от людей, предпочитая прятаться в горах или изолированных лесах. А этот след находился на задворках дома Блэков.

— Не знаю… Как-то это очень странно, — признал Эмбри и встал с колен. Снова почуяв жар, он стянул толстовку. Джейкоб и Квил, нахмурившись, следили за его действиями.

— Замёрзнешь! — сказал Квил. В это время Эмбри завязывал рукава толстовки на талии.

— Не замёрзну, — покачал головой Эмбри. — Мне так лучше. Не знаю… просто бросает в жар.

— Вот те на!

Джейкоб продолжал разглядывать отпечатанный на снегу след.

— Если бы только Билли мог выбраться и посмотреть на отметину, — пробормотал Джейк. — Уж он наверняка знает, что это.

Но Билли ни за что бы не осилил дорогу до леса. Вместе с креслом он был прикован к ровным поверхностям и в частности к собственному дому.

— Твой дом совсем близко, — вдруг высказал Эмбри. Он прошёлся взглядом по тропе и остановился на доме Блэков — совсем близко.

— Да уж, будь осторожен, иначе станешь закуской этой хреновины, — фыркнул Квил.

— Заткнись, — отрезал Джейкоб.

— Если б знать, что…

Эмбри оборвало движение в густом подлеске примерно в ста футах, которое создало нечто огромное и серое.

— Боже! — подпрыгнул он, ловя ртом воздух.

— Что? — отозвались Квил и Джейкоб.

Быстро встав на ноги, Эмбри оглядел лес.

— Вы это видели?

Он указал на противоположный берег ручья.

— Что-то большое перепрыгнуло через ручей! Ребят… оу, вау…

«Что это было?»

Эмбри тяжело дышал, усердно всматриваясь в то направление, где возникло движение.

— Ничего не видел. Что это было? — Словно прочитав мысли Эмбри, Джейкоб задался тем же вопросом.

Эмбри не сводил глаз с места, где мелькнуло серое пятно. Что бы это ни было, оно было огромным.