— Н-нет… Я…

«Снег хрустит под ногами, холодный ветер Висконсина бьёт и без того промёрзшее лицо, обжигая дорожки слёз.

— Мэттью! — кричит она в темноту и делает шаг с обрыва».

От неясных воспоминаний перехватило дыхание.

— Я… прыгнула, — с потускневшим взором медленно проговорила Эсми. Рука в ожидании слёз снова легла на щёку. Но их не было. — Я… я прыгнула с обрыва, — с запинкой добавила она, глядя на доктора. — Я убила себя.

Под взглядом двух мужчин накатившая волна безразмерного стыда внезапно вытеснила все эмоции.

— Эсми, — мягко начал доктор, — знаю, тебе больно, но мне нужно тебе кое-что объяснить. Мужчины, которые принесли тебя ко мне в больницу, посчитали, что ты мертвая… и бездомная.

Эсми посмотрела на доктора, затем на порванное платье и босые ноги. Не удивительно, что её приняли за бездомную.

— Пожалуйста, позволь объяснить, — продолжил Карлайл. — Они собирались кремировать твоё тело на следующий же день, поэтому доставили тебя в морг. Там как раз работал я и вдруг услышал твоё сердцебиение…

— Так я жива? — перебила Эсми. Взгляд опустился на идеально гладкие руки и ноги.

«Если я упала со скалы, то почему они не… переломаны?»

— В определённом смысле — да… Эсми, почему ты подумала, что находишься в раю?

Она посмотрела на Карлайла, и их взгляды пересеклись, учащая дыхание. Сердце должно было уже пробить грудь от одного взора доктора, но в ней не чувствовалось совершенно никакого биения.

— Я… Что… вы сделали со мной? — спросила Эсми в ужасе от своего тела, которое и вовсе не принадлежало ей. Оно казалось чужим… И прекрасным.

— Скажи, — хрипло проговорил юноша, Эдвард, из угла.

Карлайл откашлялся и принялся перебирать пальцами, тщательно подбирая слова.

— Эсми, я услышал твоё сердцебиение и понял, что ты ещё жива, хотя находишься на грани. Я запомнил тебя после нашей встречи в Огайо, это ты верно подметила, — говорил он. — Боюсь, что… Несмотря на свои убеждения, я не мог позволить тебе умереть.

— Умереть? Не понимаю… Так я мертва или нет?

— Эсми, я выкрал тебя из больницы и принёс к себе домой и… сделал тебя той, кем являемся мы с Эдвардом. Пожалуйста, не бойся. Как я сказал, мы не причиним тебе вреда, — поспешно добавил доктор.

Взгляд Эсми снова опустился на бледные руки и ноги, а повышенная чувствительность отпрыгнула в другой уголок сознания.

— И я теперь такой же ангел? — всё ещё в растерянности тихо поинтересовалась она.

— Нет… Боюсь, ангелами нас трудно назвать, — медленно ответил Карлайл. — Эсми, запомни, мы с Эдвардом не обычные…

— Что вы сделали со мной? — повысив голос, повторилась Эсми. Забиваясь в угол, она хваталась за воспалённое горло.

— Я обратил тебя в вампира.

***

Когда первая фаза шока после упоминания вампиров отступила, Карлайл и Эдвард стали убеждать Эсми, что они не являются теми монстрами и демонами, которые поспешили всплыть у неё в голове. Эсми ужасалась от одной мысли жить вампиром и отказывалась верить, что прекрасные — ни живые, ни мёртвые — создания перед ней прокляты.

— Не верю, — с дрожащими губами проговорила она и прошла к кровати. — Я не вампир, вампиров попросту не существует! Глупости… Этого не может быть.

— Эсми, я не вру. Посмотри на меня. Разве что-то изменилось во мне с нашей последней встречи в Огайо?

Нахмурив брови, Эсми сверху донизу оглядела доктора, втайне наслаждаясь возможностью беззастенчиво посмотреть на молодого мужчину. Её глаза встретились с глазами Карлайла.

— Н-ничего, — наконец признала она, изящно скрестив руки.

Эдвард шагнул вперёд.

— Эсми, чувствуешь огонь в горле? — спросил он. — Это голод, а точнее — жажда, — с кривой усмешкой добавил парень.

Запястье снова вернулось к гладкой шее и схватило ноющее горло.

— Это значит, что тебе нужна еда, так что, будь добра, послушай Карлайла. И я уверяю тебя: мы не являемся теми монстрами, которых ты навоображала себе, — с ухмылкой произнёс Эдвард, подошёл ближе и протянул руку. Эсми испуганно посмотрела на неё. Так странно, что он хочет пожать ей руку.

Дёрнувшись, она протянула ладонь и тихонько сжала пальцы юноши. Эдвард, сморщившись, отпрянул.

— Что не так? — быстро спросила Эсми, опуская руку.

Карлайл улыбнулся и подошёл к ней, чуть коснувшись плеча.

— Эсми, новорождённый вампир сильнее любого другого вампира, — мягко объяснял он. — Человеческая кровь твоего прежнего тела даёт тебе много силы.

Эсми оглядела комнату.

«Прежнего тела? Так я в новом теле? Где это произошло?» — паниковала она.

Эдвард в очередной раз рассмеялся и подошёл к Эсми, мирно показывая руки.