Не в силах больше продолжать эту борьбу, снова бросаю взгляд на свои записи. Пальцы крепко сжимают ручку. Рука немного дрожит. Я знала, что мне будет нелегко играть эту роль в присутствии Алекса, и я была права. Строить из себя расчетливую стерву слишком сложно, когда тебя связывает целая жизнь с сыном человека, которого ты ненавидишь больше всего на свете.

Когда настает время обеда, я смиренно следую за Уайтом, который решил обсудить дела с одним из своих партнеров прямо в ресторане.

Проведя еще несколько встреч, после которых уже совсем не остается сил на что-то еще, уже собираюсь уехать, но мистер Уайт меня останавливает.

— У нас еще остался благотворительный ужин.

Ох, черт! Я совсем о нем забыла.

— Может быть, там вы справитесь без меня? — Надеюсь, он согласится.

— Ну, уж нет. Ты должна сопровождать меня на всех мероприятиях. У тебя есть два часа, чтобы привести себя в порядок. Время пошло.

Проклиная все на свете, стараюсь поймать такси, чтобы добраться до отеля. Зайдя в свой номер, первым делом, бросаю на кровать сумку и еще кучу бумаг, которые мне любезно отдал мой босс.

Приняв освежающий душ, достаю из шкафа одно из платьев, которое я взяла с собой. Как знала, что оно мне пригодится!

Переодевшись, пытаюсь сделать подобие прически, собрав волосы в небрежный пучок. Немного завив пару свободных прядей, принимаюсь за макияж. С этим гораздо проще.

Заметив, что время уже почти на исходе, еще раз быстро оглядываю себя в зеркале. Возможно, я немного переборщила с выбором платья, но к черту. Разве, меня должно волновать мнение других? Взяв клатч, делаю глубокий вдох и выхожу из номера, надеясь, что этот вечер закончится, как можно скорее.

***

Не думала, что после пары бокалов шампанского мой босс может стать таким болтливым. Все его внимательно слушают, хотя мне кажется, каждый сидящий человек за нашим столиком уже давно мечтает просто отсюда сбежать.

— Жаклин, как давно вы работаете у Джеймса? — Наконец, кто-то пытается перевести тему, но не совсем удачно. Все внимание резко переходит на меня, но я не теряюсь.

— Около месяца, — отвечаю я, сдержанно улыбнувшись.

— Интересно же, чем вы так впечатлили своего босса, что он решился взять вас с собой? — изумляется какая-то женщина.

— У Жаклин много талантов, — смеется Уайт, придавая этой фразе некий иной смысл.

Чертов старикашка, тебе пора заткнуться!

Все смеются вслед за мужчиной, а мне хочется провалиться сквозь землю от пожирающего меня стыда. Ну, вот. Теперь, обо мне снова поползут слухи.

— Как видите, у мистера Уайта прекрасное чувство юмора, — говорю я, пытаясь как-то перевести беседу. Лучше бы Уайт просто продолжал болтать о всякой чепухе!

Посидев в их компании еще пару минут, вежливо извиняюсь и отправляюсь на поиски дамской комнаты. Подправив макияж, слегка кручусь перед зеркалом, наслаждаясь долгожданными минутами тишины и спокойствия. А ведь еще пару недель назад всего этого не было. Я уже и забыла, что творится на всех этих великосветских приемах и как они утомительны. Никогда не понимала, что привлекательного и интересного в этом находит мама. Она не пропускала ни одного мероприятия в Вашингтоне, в то время как меня можно было затащить туда с большим трудом. Со временем мало, что изменилось. Правда, я стала другой и сейчас я здесь, потому что это нужно для дела.

Выйдя из уборной, иду по длинному коридору, который ведет в большой зал. Устремив взгляд на наш столик, с грустью понимаю, что сейчас меня снова ожидают ужасно скучные разговоры. О, нет. Лучше я постою где-нибудь в стороне. Взяв бокал шампанского, задумчиво наблюдаю за всем со стороны. Так даже лучше. Никто не лезет с глупыми расспросами и несмешными шутками. Идеально.

— Уже сбежала от своего босса? — Алекс появляется рядом со мной совершенно неожиданно, едва не доведя меня до сердечного приступа. Почему я его не заметила?

— Нет. Просто захотела немного пройтись, — отвечаю я, даже не взглянув на него, но чувствуя на себе его пронзительный взгляд, не выдерживаю и все равно поворачиваю голову. — Что?

Он тепло улыбается мне. В его глазах появился легкий огонек. Зная, чувствуя, что он стоит рядом, ощущая его присутствие каждой клеточкой своего тела, как же трудно быть спокойной, хладнокровной. Как же трудно быть новой Джеки.

— Ты чудесно выглядишь, Джеки, — говорит он с нежностью в голосе, и я тут же отвожу взгляд в сторону. Нет, нет, нет. Соберись, Джеки.