– Еще бы, - Алли вспомнила, как рождественским утром Харпер и Ник сидели рядом у камина.

– Ничего не было. Клянусь, мы только говорили.

– Я тебе верю. Хотя было забавно, когда Ник подскочил, стоило нам с Хадсоном войти в комнату.

– Как спалившийся подросток, - засмеялась Харпер.
– Должна признать, даже я немного испугалась, когда пришел Хадсон. Этот мужчина меня до чертиков пугает.

– Так к чему вся эта секретность?

Харпер пожала плечами.

– Ник не должен так рано заводить отношения, пока восстанавливается, - сказала она, отвечая на невысказанный вопрос Алли. Очевидно, Харпер знала, что Ник недавно был на реабилитации.

– И что, он боится, что Хадсон расстроится?

– Ага. Я знаю, что у них близкие братские отношения, но Ник правда очень благодарен Хадсону за все, что тот для него сделал. Как будто он ему жизнь спас, знаешь?

Алли безрадостно кивнула. Она слишком хорошо знала, на что пошел Хадсон ради защиты брата.

– Меньше всего Ник хочет его подвести.

Алли далеко не закончила расспрашивать Харпер, но заметила, что Ник пробирается к их столику. Этот разговор может подождать.

Ник взял стул и уселся на него верхом, скрестив руки на деревянной спинке и наклонившись вперед.

– Так как это мне так повезло, что две самые красивые девушки в Чикаго заглянули в мой Старбакс?

Алли невинно посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– О, ну не знаю, может, потому что одна из них - твоя девушка?

Взгляд Ника метнулся к Харпер, которая уставилась на Алли, раскрыв рот.

– Кажется, мы были не очень осторожны, - он хихикнул.
– Я так понимаю, она все знает?

– Ну, вроде как... то есть нет, - запнулась Харпер.
– Я не говорила, что я твоя девушка.

Криво усмехнувшись, Ник смотрел на пожимающую плечами Харпер. Алли видела эту улыбку раньше, когда он еще был юным беззаботным мальчиком. Ее сердце заныло от вида этой улыбки.

– Все нормально, - Ник наконец избавил Харпер от ее страданий. Он взял ее за руку, поднес их сплетенные пальцы к губам и поцеловал костяшки пальцев.
– Ты ведь ею и являешься, правда, детка?

На сей раз не осталось никаких сомнений насчет румянца Харпер. Ее лицо пылало, сравнявшись по цвету с волосами. Похоже, братья Чейз были похожи не только внешностью. Она переводила взгляд между этими голубками, уже начиная опасаться, что кто-то за соседним столиком посоветует им найти комнату, чтобы уединиться.

Алли преувеличенно кашлянула, прочищая горло.

– Извини, - смущенно произнес Ник.
– Не то чтобы мы не хотели, чтобы ты знала.

– Все в порядке. Харпер объяснила.

Ник посерьезнел.

– Просто... Хадсон так хорошо ко мне относится. Я не хочу, чтобы он думал, будто я несерьезно отношусь к программе.

– Я понимаю.

Он широко улыбнулся.

– Я знал, что ты поймешь. Так ты ничего не скажешь моему бро насчет...
– его взгляд метнулся к Харпер.

– Я стараюсь говорить с твоим братом исключительно по делу, - не такого заверения ожидал Ник, но это лучшее, что Алли могла предложить без откровенной лжи. На самом деле она никогда больше не хотела иметь каких-либо секретов между ней и Хадсоном. Только не после того, через что они прошли, и уж тем более в свете того, с чем они имели дело теперь.

– Да, насчет этого, - начал Ник.

Алли покачала головой.

– О нет, и ты туда же?

– Это моя вина, - призналась Харпер.
– Это я попросила его ополчиться на тебя.

– Я это припомню, Ник, - поддразнила Алли.
– Даже не думай просить у меня помощи, когда будет приближаться ее день рождения.

Харпер нахмурилась.

– Мы можем серьезно поговорить об этом?

Нет, не можем. Алли не могла серьезно обсуждать жизнь без Хадсона. Она едва справлялась с притворством во время этого разговора. Харпер непременно заметит ее ложь, если она примется подробно объяснять, почему она больше не хочет быть с мужчиной, которого любит.

– Харпер, я...

Ее спас сигнал входящего сообщения. Это не мог быть Хадсон, поскольку они договорились о 'тишине в эфире', и поскольку Харпер сидела прямо напротив, это могло быть только из офиса. В кои-то веки срочное дело, прервавшее ланч, было желанным.

Но достав телефон из смартфона, на экране она увидела вовсе не имя Колина или Бена. Отправитель был помечен как частный.

Тик-так, Алессандра.

Алли почувствовала, как от недвусмысленного напоминания Джулиана от лица схлынула кровь.

– Все в порядке?
– спросила Харпер.

Алли подняла взгляд и увидела, что Харпер и Ник обеспокоенно смотрят на нее.

– О, да, просто в последнюю минуту возникла проблема с контрактом, с которым, казалось, все было покончено, - она забрала свое пальто и кофе.
– Мне надо ехать в офис.

Ник встал одновременно с ней.

– Поймать тебе такси?

– Нет, сиди, наслаждайся перерывом. Харпер, я позвоню тебе позже, - сказала она, вылетая из двери. Ей понадобилось собрать каждую каплю силы воли, чтобы не побежать прямиком к зданию Палмолив, в руки Хадсона. С тех пор, как они были вместе, едва минули сутки, и разлука походила на пытку. Она страстно желала увидеть его, ощутить его прикосновение или хотя бы услышать его голос. Она посмотрела на телефон, который стискивала в руках, и вздохнула. Даже звонок был слишком рискованным. Они все еще понятия не имели, кто был глазами и ушами Джулиана, и как далеко они зашли в своей слежке.