– Ничего у меня не забродило, - пробурчала я, отставляя ананасы на каминную полку, но никого мои интонации не обманули. Спорить могу, весь мой внешний вид выдавал охвативший меня азарт, восторг и ажиотаж.

Я только что в ладоши не захлопала и не запрыгала, как маленькая девочка, с ножки на ножку. Что поделать, в этом доме я всегда чувствую себя ребенком. И, если честно, мне это нравится. Где-то, разнообразия ради, обходиться без покерных масок, серьезности и ожидания подвоха.

Чемпионат Задачек Виллоу – соревнование, придуманное дедушкой, когда мне было лет семь. Раньше в нем участвовали все Виллоу, а теперь остались только мы с дедом. Суть его проста: одновременно задаются бильярдная, шахматная и покерная задачки. На их решение отводится определенное время. Решение каждой – это какой-то код. Составляешь три кода – получаешь координаты, на которых находится приз чемпионата. Или начало координат, зависит от того, сколько раундов задумано. Если запросил подсказку – код партии сгорает.

– Обожаю тебя, дедуль.

– Отворачивайтесь, юная леди, - улыбнулся дед, указывая подбородком на стену.

Быстро повернувшись на пятках, я стала насвистывать «Magic Moments» Синатры, рассматривая пейзажные фото в рамках. И ничего удивительного не было в том, когда дед стал подпевать.

– Парапапапам, парапапапам, парапам….

– Парапапам, оборачивайся, - хмыкнул старший Виллоу, и два раза просить было не нужно.

На бильярдном столе рассыпаны шары, но, зная дедушку, можно не сомневаться, что каждый занимает строго отведенное ему место. Магнитная вертикальная доска заставлена шахматными фигурками так, что складывалось впечатление, что это разгар партии, в которой побеждают белые. И, наконец, карты. Смахивает на игру на четверых, и три ставки уже были, но почему тогда некоторые карты открыты?

– Итак, - потер ладони дед. – Бильярд. Перед вами, юная леди, шестнадцать шаров, расставленных по всему столу. Задача: одним ударом, просчитав все траектории, забить по лузам только четные номера.

– Ого, - остолбенело посмотрела я на него. – Одним? Может, с двух хотя бы?

– Одним, деточка, одним, иначе испортишь шифр.

– С одного удара забить только четные, естественно, найдя шар, удар по которому все это обеспечит. Так, а дальше что? – я посмотрела на шахматную доску.

– Рассчитать мат белым в два хода.

Белым? Да они же выигрывают в этой партии!

– Потрясающе… И какое чудо я должна совершить с картами? – я морально приготовилась ловить собственную челюсть у самого пола, впечатленная предыдущими двумя заданиями.

– Перед тобой разыгрывается четвертая ставка. Задача: выявить у какого игрока по часовой стрелке была сильнейшая комбинация в первой.

– Да ты издеваешься, - пробормотала я. – Сколько ты это продумывал?

– Четыре дня, - довольно хихикнул старик.

– Заметно…

– Код – числовое значение, соответствующее строке и номеру страницы моей книги «Стрит неудачника». На все про все у тебя час! На старт, внимание, марш! Время пошло! – Дед посмотрел на часы.

Итого по двадцать минут на задачу. Определив бильярд, как самое сложное, я начала с покера. Что у нас тут… Отлистаем партию назад… Быстро перещелкивая карты, восстанавливая ход игры, я привычно просчитывала ходы. Пока не дошла до первой ставки.

Что-то здесь не сходилось. Неудивительно. Дедушка никогда бы не выдал бы это за задачу, если бы решение лежало на поверхности. Должен быть какой-то подвох… Еще раз сверив все карты, я поняла, что дед пытался меня подловить, нарочно неправильно разложив одну из сдач и перепутав две карты местами. Как только я поменяла их, задачка сошлась, но сошлась хитро. В первой ставке был не один победитель, а два! Две равнозначные комбинации, и куш поделился пополам. Ну, дед!

– Сорок пять минут, - оповестил старший Виллоу, контролируя время.

Пора переходить к шахматам. Замерев перед доской со скрещенными на груди руками, я хмуро рассматривала нагромождение фигур, ища слабину в обороне белых. И снова подвох. Здесь нет ни одной возможности угрозы королю одним ходом, чтобы вторым поставить мат. Значит, комбинация и предполагается защитный ход противника, после которого должен быть мат в один ход со стороны черных. Хм…

Слона на Е-5, взять ладью, тогда среагирует ферзем и это освободит диагональ для второго слона? Нет, тут страхует конь. А если в обход ферзя?

Закусив губу, я прошлась перед доской, думая, думая, думая и думая. Два хода. Один должен вызвать огонь фигур противника на себя, а второй поставить жирную точку. Потерев виски, снова уставилась на шахматную доску.

– Туговато? – насмешливо спросил дед.

– В самый раз.

– Двадцать пять минут.

Остановившись справа, со стороны белых, я взглянула под другим углом. Кажется что-то… Конечно! Нужно съесть не ладью, а пешку перед королем, чтобы ферзь занял ее место, а следующим ходом поставить шах и мат черной ладьей, опустив ее на вертикаль белого короля! Запертому со всех сторон, ему некуда податься, а ферзя не переставить, иначе появляется прямая угроза слона. О, да! Есть!

Бильярд. Вот тут меня и подстерегал кошмар. Все четные шары в количестве семи штук были распределены по всем зонам стола. Некоторые в совершенно невыгодном положении, другие окружены нечетными. Я понятия не имела, с чего здесь начинать и как одним ударом можно отправить их по лузам. Один – это слишком мало.

Я раз семь обошла весь стол по кругу, присаживалась, смотрела под разными углами, выводила совершенно фантастические траектории, но каждый раз забывала о каком-либо шаре, а то и двух. Просто издевательство. И еще эта жара…