– А твой кинжал – его тоже выковал Вакар?

Охотник усмехнулся:

– Да.

– Тогда нам действительно не помешают его мечи.

– Дорого, поди, возьмет-то? – вмешался в разговор Васька Ольха.

Громол глянул на него насмешливым взглядом и ответил:

– Дорого. Но тебе какая забота? Княжий поручик Путята – наш казначей, он и заплатит.

Путята проворчал в бороду что-то невразумительное.

Впереди, по обочине дороги, брел вихрастый мальчуган, одетый в здоровенный рваный полукафтан и штопаные-перештопаные штаны.

– Эй, человечек! – окликнул его поручик Путята. – Где тут кузнец Вакар проживает?

Мальчишка остановился и с любопытством посмотрел на незнакомцев.

– Это вы про нашего валаха?

– Точно, – кивнул Громол.

– Вон ту избу с коньком видишь? – кивнул мальчишка в сторону большой темной избы с деревянным коньком на крыше.

Путята глянул на избу и кивнул:

– Ну.

– Сразу за ней кузница. Только Вакар-вещун с вами говорить не будет.

– Почему? – удивился Васька.

– Потому что пьян мертвецки. Он после полудня всегда пьян.

Глеб усмехнулся и тихо заметил:

– Наш человек.

Еще не доехав до кузницы, они услышали громкий храп. А свернув за угол, увидели и самого Вакара. Кузнец-вещун спал на крытой соломой бесколесной телеге. Русые волосы его растрепались, в кудрявой бороде застряли щепки и травинки.

Ратники и полонцы остановили коней.

– Что будем делать? – спросил у поручика Васька Ольха.

– Окатим его водой, – предложил поручик Путята.

– Что ты! – запротестовал Васька. – Нельзя! Кузнец-вещун с духами говорит. Обидится и духа защитного от тебя отворотит. Что тогда будешь делать?

Тут Вакар зашевелился и приоткрыл один глаз. Некоторое время он глядел на непрошенных гостей, как на пустое место, без всякого интереса, потом раскрыл рот и грубо спросил:

– Кто такие?

Путята и Васька Ольха переглянулись.

– Говори ты, – велел Путята.

Васька выехал вперед, приосанился и гордо проговорил:

– Приветствуем тебя, кузнец-вещун Вакар! Слух о твоем умении разнесся по всему княжеству! Дошел он и до нас! И посему приехали мы к тебе, чтобы…

– Хорош галдеть! – Кузнец болезненно поморщился. – Башка от твоей трескотни кругом идет. Куда едете-то?

Васька оглянулся на товарищей, как бы ища подмоги, но лица их были непроницаемы.

– Э-э… Так это… – Васька облизнул губы. – В Гиблое место идем, дяденька.

Кузнец приподнялся на локте, оглядел отряд хмельным взглядом и хмыкнул в бороду.

– В Гиблое место, значит. И зачем это?

Васька покосился на поручика Путяту. Тот усмехнулся, но ничего не сказал. И Васька опять вынужден был отвечать за всех:

– Княжье поручение у нас, дядя Вакар.

– Поручение? – Кузнец поскреб в затылке. – Хм… Что ж… Коли княжье, так оно, конечно, надо… А не боитесь Гиблого-то? Оборотни лютуют. Да и упырь нынче беспокойный пошел, по могилам не отлеживается, все к людям норовит прорваться.

– Боимся, – честно признался Васька Ольха.

– И все равно идете?

Васька вздохнул:

– Идем.

Кузнец обдумал его слова и кивнул:

– Ясно. Ну а ко мне зачем пожаловали?

Васька хотел ответить, но на этот раз слово взял поручик Путята.

– Хотим, чтоб ты выковал нам мечи-всерубы, – громко и веско сказал он. – Говорят, ты их на победу заговариваешь.

Вакар прищурил маленькие лукавые глазки.

– Могу и на победу. А что я с этого буду иметь?

Путята достал из котомки кошель и швырнул его кузнецу. Вакар ловко поймал кошель, ослабил стяжку и глянул внутрь. Затем затянул стяжку, сунул кошель в карман кожаного фартука и сказал:

– Что ж… сладим, коли так. – Он повернулся к кузнице и гаркнул: – Ольстра!

– Чего? – отозвался девичий голос.

– Кукшу покличь! Пускай мехи покачает!

Полчаса спустя все было готово для ковки. Торжественное слово перед кузнецом взялся держать охотник Громол. Оспаривать это право у него никто не стал.

Громол и Вакар встали друг против друга на пригорке. Охотник гордо выпрямил голову, взглянул на Вакара и громко сказал:

– Создатель всепобедного оружия, славный кузнец-вещун Вакар! Прошу тебя отковать меч-всеруб моему товарищу Глебу Табаку из рода Алкоголя! Откуй мечи-острожалы мне, Громолу-охотнику, Ваське Ольхе, печенежскому воину Алатыку и мудрецу Осьмию! Пусть кованные тобой мечи станут символом честной победы, а не холодным железом! Откуй мечи!