Лекарь замолчал. Князь растерянно посмотрел на Егру.

– Как же нам эту траву раздобыть? Послать в Гиблое место охоронцев?

Егра задумчиво покачал головой:

– Не поедут.

– Заставлю!

Егра переступил с ноги на ногу и поморщился от боли в артритном колене.

– Помнишь, княже, как три года назад дружинники набольшего Жука взбунтовались и подняли на копья воеводу и двух твоих поручиков? Ты тогда сам указ издал, чтобы дружинников и охоронцев в Гиблое место не посылать. С тех пор разъезды катаются повдоль границы, а дальше – ни-ни.

Губы князя Аскольда затряслись. Отчаяние сделало его упрямым и неразумным.

– Я здесь князь, надо будет – другой указ напишу! – жестко сказал он.

– Напишешь, – согласился Егра. – Только для ратников твоих Гиблое место страшнее плахи. Плаха что – взмахнул кат топором, и ты в Райских Кущах. А в Гиблом месте не токмо тело, саму душу потеряешь. Кому охота упырем по лесу бродить или оборотнем по кустам прыгать? – Егра покачал головой. – Нет, княже, тут ни охоронцы, ни ратники не помогут. Тут доброходцы нужны.

Князь Аскольд растерянно взглянул на своего старшего советника.

– Где же мне взять доброходцев этих?

Егра прищурил недобрые глаза и ответил:

– Я знаю где. В подземелье.

– Где?

Глаза Егры сузились, уголки губ дрогнули.

– Снаряди из узников отряд и отправь его в Гиблое место, – посоветовал он.

– Так ведь ты сам давеча сказал, что забоятся они. Душу потерять забоятся.

– А ты набери отряд из иноземцев и странных людей. У них в сердцах веры нет, а значит, и страха поменьше.

– Гм… – Князь пригладил ладонью бороду и задумчиво наморщил лоб. – Думаешь, пойдут?

Егра едва заметно усмехнулся.

– А им либо Гиблое место, либо дыба, – ответил он. – Выбор-то невелик.

– Верно, – кивнул князь. – Так и сделаем. Наберем полонцев и отправим их в Гиблое место. А чтоб не утекли, пошлем с ними ратников. Пусть доведут полонцев до Гиблой чащи и проследят, чтобы те назад не рванули. Верно, Егра?

– Верно, пресветлый княже, – кивнул советник. – Дозволь мне самому отрядик снарядить.

– Чего ж, снаряди, – согласился князь Аскольд. – Только не рассусоливай.

– Сейчас же и займусь. – Егра поклонился и направился к двери.

Князь Аскольд вздохнул и взглянул на дочь.

– Доченька моя, – тихо и горько пробормотал он, – голубушка моя… Все, что хочешь… только живи…

Драный кат, с любопытством вглядываясь в бледное, покрытое бисеринками пота лицо Глеба Орлова, повернул ручку лебедки. Глеб тихо застонал.

– Это только начало, – сообщил кат. – Дальше будет больнее.

И он снова нажал на лебедку. Однако сделать полный оборот ручка не успела.

– Драный, хватит! – послышался резкий окрик.

Кат остановился и повернул лысую голову на звук.

– Егра? – удивленно проговорил он.

Советник, тяжело опираясь на золоченую палку, подошел к дыбе. Глянул на Глеба острым, неприязненным взглядом.

– Оставь нас, – приказал он Драному кату.

Повторять дважды не понадобилось. Как только кат вышел из пыточной, Егра снова уставился на Глеба – глазами немигающими и гладкими, будто у змеи.

– Что, чужеземец, невесело тебе здесь? – проговорил он насмешливо. – В другой раз не полезешь на рожон? Хотя… будет ли он, следующий-то раз?

Глеб молчал, угрюмо глядя на Егру.

– Ладно, не бойся. – Советник провел ладонью по гладкой, как бильярдный шар, голове. – Придумал я для тебя одну забаву.

Советник тяжело опустился на дубовый табурет и положил бледные руки на набалдашник золоченого посоха. На отечных пальцах Егры поблескивали дорогие восточные перстни.

– Как, говоришь, твое имя? – мягко осведомился он. – Глеб?

Орлов продолжал молчать, глядя на советника угрюмым, ненавидящим взглядом.

– Глеб, – повторил Егра, как бы для того, чтобы получше запомнить. – Скажи-ка мне, Глеб, ты хочешь жить?

Глеб облизнул распухшие губы сухим языком.

– Допустим… – хрипло проронил он. – А что?

– А то, что я решил дать тебе выбор. Но сначала я кое-что тебе расскажу. Много лет назад с неба упала звезда… Некоторые, впрочем, говорят, что это был бог. Но я не особо в это верю. Я живу на свете много лет и, скажу тебе честно, не видел ни одного бога.