– Эльфы сейчас принесут завтрак. Будьте готовы в 8-30, я должен уйти в Большой зал, – Снейп учтиво склонил голову, сохраняя задумчивый вид, и вышел. Дверь он запер снаружи.

Девушка понимала, – если Снейп туда не пойдёт, то с подачи Златопуста Школу наводнят сплетни. Да и с чего бы ему завтракать с гостьями? – Нина вернулась к подруге.

Маленькая эльфийка в неказистом платьице принесла поднос с бутербродами и тыквенным соком.

– Винки? – предположила Энди. – Ты – Винки?

– Да, – удивлённо пискнула домовиха, – откуда Вы знаете моё имя, мисс?

– Не важно. Спасибо за еду, Винки.

Эльфийка смущённо пошевелила розовыми ушками и исчезла.

– Ну и гадость, как они это пьют! – в один голос воскликнули подруги и отставили сок.

Нина посмотрела на часы. Едва минутная стрелка нависла над римской цифрой VI, девушки услышали скрип двери.

– Вы позавтракали, мисс Норден? – Снейп вошёл мрачнее тучи, и Нина догадалась, что подколы Локонса возымели эффект.

– Да, Северус. Идёмте, – девушка бодро шагнула к нему и взяла его под руку.

Снейпа как током дёрнуло. И что себе позволяет эта девица? Он должен так идти по Школе? Нет уж, с него хватит двусмысленных шуточек от коллег.

Он резко отошёл и ледяным тоном произнёс:

– Следуйте за мной и не отставайте.

Девушка весь путь по коридорам соблюдала дистанцию, и встала к его плечу только у самого входа в кабинет директора. Две каменные горгульи заслоняли проход.

– Карамельное яблоко, – вздохнул Снейп. – некоторые причуды директора порой выводили зельевара из себя, а посещение его апартаментов начиналось хоть и с самой безобидной причуды, но подсказывало, что это лишь цветочки.

– О, Северус, мисс Нина, я уже заждался Вас, – весело воскликнул старец, стоявший посреди кабинета. Рядом с ним сидел на жёрдочке ярко-красный феникс. Птица тихо курлыкала, не замечая гостей. – Хотите чаю?

– Нет, – отрезал Снейп.

– А я не откажусь, – Нину и впрямь мучила жажда. – Здесь хоть чай без сыворотки правды, – шутливо шепнула она Снейпу, но зельевар не оценил юмор.

– Что скажете, мисс Нина, Северус уже помог Вам с размещением? Где Вы поселились? – с живым интересом спросил Дамблдор.

– Я собираюсь жить в Хогсмиде, уютная деревушка, – не моргнув глазом соврала Нина, понятия не имевшая, сколько ещё сможет оставаться в замке и на что будет жить в деревне.

– И почему это я должен помогать мисс Норден в столь личном деле, – с показным равнодушием заметил Снейп, всё же потянувшись к чашке с чаем.

– Но ведь она В а ш а гостья, мой мальчик. Да, я проверил письмо мисс Норден, оно действительно написано моим пером. Возьмите, мисс, – Дамблдор вернул девушке конверт, взглянув на неё столь умиротворённо, что Нина насторожилась.

– Давайте ближе к делу, Альбус, – холодно сказал Снейп, сжимая край стола тонкими пальцами.

– Куда же торопиться, мой друг, мисс Норден ведь ещё пьёт чай…

– Уже нет, – быстро ответила Нина, отодвинув чашку.

Дамблдор прищурился и кивнул.

– Фоукс, – повернулся он к птице, – принеси-ка мне нашу старую распределяющую Шляпу.

Феникс послушно взлетел и скрылся за ширмой в конце кабинета. Через минуту птица с радостным воркованием садилась на плечо директора, выпуская из мощных лап мятую Шляпу, и Нина впервые почувствовала себя как в сказке: рядом Феникс, умная, изумительно красивая птица; старый волшебник, готовый вот-вот определить её в Школу чародейства, и мудрая говорящая Шляпа, которой уже много веков…

У девушки перехватило дыхание.

Шляпа размышляла с характерным кряхтением и сопением.

– Я не припоминаю такой ученицы в стенах школы Хогвартс, хотя лично распределяла каждого и могу назвать всех ещё со времён… с той далёкой поры, как отправила Альбуса Дамблдора на Гриффиндор… Мисс Норден, Вам уже поздновато садиться за парту, это слишком взбудоражит юные умы вокруг Вас. О, я вижу Вашу нелёгкую судьбу. Дело не в том, что Вас будут окружать расспросы. Ваше предназначение в ином, – Шляпа, причмокнув, затихла. – Что ж, если директор настаивает, я назову Ваш факультет. Разумеется, – Слизерин! – провозгласила Шляпа. – Хотя, если бы Вы умели молчать, то смогли бы учиться и в Когтевране.

– Почему я не прохожу в другие факультеты? – шёпотом спросила Нина.

– Для Пуффендуя Вы определённо не подходите, ведь его воспитанники трудятся, подобно муравьям, и преодолевают трудности, совершенствуя свои способности, а не разрушая преграду. А для Гриффиндора Вы слишком хитры, и, признаться, в Вас недостаточно альтруизма, – ведь целый мир Вы можете поставить на весы напротив единственной цели, – это истинно слизеринское качество, мисс. Но директор может не волноваться о природе Ваших целей: Ваш ум холоден и незамутнён, это и сближает Вас с Когтевраном. Вам не нужны ни сила, ни власть.