— Моё имя конечно же вам известно, но для проформы — Элуаль Паруш к вашим услугам. — Наш собеседник быстро поклонился и повернулся к своим сопровождающим. — Моя жена Ариалла и сын Налуаль.

Означенные элегантно кивнули.

Естественно, все эти представления были нужны больше для меня, чем для Лауля, но первым на них отреагировал именно он:

— Моя невеста, Гармина.

Получив весомый толчок вбок, я постаралась скопировать жест приветствия, принятый в этом обществе, втайне надеясь, что вышло неплохо. Отдышаться я так и не успела.

— Очень, очень приятно! — С улыбкой закивал глава ВСК. Глядя на этого добродушного толстячка нельзя было и подумать, что на работе он строг, жесток и беспринципен. — Добро пожаловать в нашу семью! Прошу, чувствуйте себя как дома, пейте, отдыхайте, танцуйте, общайтесь… Я был бы рад побыть с вами ещё, но меня ждут другие гости. Встретимся за столом!

И он, наконец, вернулся к обязанностям хозяина вечера. Его спутники последовали за ним, подарив мне напоследок многообещающие взгляды.

Дожидаться ужина как-то разом перехотелось.

— А когда мы сядем за стол? — Осторожно поинтересовалась я у Инквизитора.

— Часа через три.

Я тихо застонала. Целых три часа!

— А когда мы?.. — Начала я, но вовремя остановилась, заметив спешащих в нашу сторону гостей.

— Держись. — Коротко бросил Лауль, делая шаг навстречу ближайшему мужчине.

Следующие часы были наполнены многословными витиеватыми приветствиями, знакомствами и представлениями. От обилия имён у меня вскоре заболела голова, и я совсем отключилась от реальности. Всё, на что меня хватало — это кивнуть, услышав собственное имя. Об элегантности я уже даже не думала.

За всё время я не произнесла ни слова, хотя многие пытались задать мне какие-то вопросы. Нет, я ни коим образом не пыталась уйти от общения, все они просто не успевали дождаться ответа — появлялись новые гости, оттесняли моих свежеиспеченных знакомых и всё снова начиналось сначала. Я думала, этот бесконечный поток людей не кончится никогда.

Вдруг музыка стихла, остался лишь ненавязчивый фон, немногие танцующие разошлись, и Лауль, взяв меня под руку, куда-то пошёл.

Я получила возможность перевести дух и осмотреться. Как оказалось, гостей было не так уж и много, всего около трёх-четырёх десятков, и все они шли в одном с нами направлении, но на некотором расстоянии друг от друга.

— Жаль, потанцевать не получилось… — Расстроенно протянула я. Это было то, о чём я по-настоящему жалела.

— А ты умеешь?

Я вздохнула:

— Нет. Но всегда мечтала научиться.

Инквизитор усмехнулся, но ничего не ответил.

— Это все гости?

— Нет. Многие уже ушли.

— Ух! — Облегчённо выдохнула я. — А я уж было решила, что совсем потеряла связь с реальностью.

Лауль промолчал.

— А почему мы не могли выполнить дело за эти три часа и спокойно последовать их примеру?

— Наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин. У остальных же было обычное приглашение на бал.

Я помотала головой, всё ещё трещащей после ночного приключения и постоянных речей:

— Не понимаю. Зачем такое разделение?

— Элуаль не может не пригласить некоторых своих знакомых, даже если у него с ними серьёзные разногласия, а они не могут отказаться посетить его приём. Для того, чтобы такие личности могли не задерживаться, и существует это разделение. Они просто приходят, здороваются и уходят.

— Ага, останавливаясь по дороге поглядеть на невесту великого и ужасного Инквизитора. — Саркастически добавила я. — Откуда они только обо мне прознали?..

— Слухи, что я взял не одно приглашение, а два, не могли не распространяться среди гостей. К тому же, вокруг нас была слишком плотная толпа, чтобы суметь спокойно пройти мимо.

— Ладно, спишем всё на чрезмерное людское любопытство. Но почему вы приглашены к ужину? Ведь, как я поняла, у вас же с хозяином всё не так гладко…

— Ты ошибаешься. Мы давно знакомы, и я воспринимаю его как старшего брата, которого у меня никогда не было. Соответственно и он считает меня членом своей семьи, как ты уже могла услышать.

Я кивнула. Странные у них отношения. Вроде и друзья, даже больше, а козни друг другу строят, как враги…

— Вообще обычно приглашённые на ужин появляются за полчаса-час до него, но я всегда прихожу одним из первых, чтобы пообщаться о делах или завести полезные связи. Таких же стойких гостей немного, и сегодня ты пополнила наши ряды.

От возмущения я встала, но Инквизитор не стал задерживаться и просто потянул меня за собой. Пришлось возмущаться на ходу.

— Значит, я столько страдала по вашей прихоти?! Неужели нельзя было нарушить привычку и прийти последними? Списали бы всё на невесту, все бы вас поняли! Вы ведь даже поговорить ни с кем не смогли!