— Я и не собирался. — Спокойно ответил Лауль на мою тираду. — Просто дальше будет хуже, тебя стоило подготовить.

— Но я устала, мне же ещё работать! Сами будете виноваты в провале! И поверьте, я вас прикрывать не стану…

Он смерил меня оценивающим взглядом:

— Вот уж не думал, что ты настолько хилая. Мне ты казалась более стойкой… Ничего, если хочешь, мы можем уйти и несколько подготовить тебя… В подземелье моей усадьбы.

Я прикусила язык, но всё же выдала:

— Я выполню это задание, уйду и никогда больше не буду иметь с вами никаких дел!

— Пожалуйста, твой напарник будет очень рад это слышать.

От бессилия я заскрипела зубами.

— Вы пожалеете о своих угрозах. — Мрачно пообещала я. — Я сдам вас, как только смогу.

Лауль многообещающе посмотрел на меня. Перед глазами сразу пронеслись образы искалеченных тел, представляемых в сети жертвами Инквизитора… На фоне его возможностей и недостатка имеющейся у меня информации о его дальнейших планах на документы, моё положение выглядело заведомо проигрышным. А вдруг это в высшем свете шутки такие?

В общем, я как-то быстро передумала. Зато появилась новая идея:

— Нет, лучше я пристыжу вас на глазах у всех прямо сегодня!

Мой спутник удивлённо покосился на меня и искренне рассмеялся, да так громко, что на нас обратили внимание не только ближайшие гости, но и сам хозяин, шествующий далеко впереди.

Его веселье было мне категорически непонятно, а излишнее внимание чуждо, поэтому я поспешила замолчать.

Я ещё не догадывалась, что ждёт меня дальше.

Жизнь широкого профиля. Ужин

— Скажи, дорогой Лауль, — обратился к моему мнимому жениху один из гостей, сидящий напротив, — а как твоя невеста относится к твоему увлечению?

Вопрос явно был весьма актуален. Как по приказу прекратились разговоры, застыли слуги с тарелками и кувшинами в руках, затих звон приборов о небьющийся фарфор. Все взгляды скрестились на нас.

— Не знаю, я не спрашивал. — Улыбнулся Инквизитор.

— Так давайте спросим! — Оживился Элуаль.

Это был мой шанс на месть, но я чуяла какой-то подвох. Лауль не стал бы так открыто переводить стрелки разговора на меня…

Пока я размышляла, очнулся другой гость.

— Кстати, прекрасная Гармина, — с улыбкой обратился ко мне он, — за весь вечер вы не произнесли ни слова! Лично мне бы было очень приятно услышать ваш голос.

По всей видимости зерно разговора было уронено в благодатную почву: практически сразу все присутствующие оживились и закивали. Меня ждало длительное общение, и мысленно я даже застонала, проникшись коварным планом Инквизитора. Нет, он однозначно заслуживал мести!

Я старательно изобразила смущение и задумалась, как бы уколоть Лауля почувствительнее… Но гости ждать не желали, у них было слишком много вопросов.

— А ты вообще водил её в пыточную-то? — Хитро усмехнулся один из мужчин.

Гулко сглотнув, я покосилась на жениха.

— Нет! — Удивлённо воскликнули на другом конце стола.

— Неужели нет?! — Вторили рядом.

— Да ладно!.. — Протянул хозяин вечера. — О чём ты думал, Лауль?

А Инквизитор спокойно сидел посреди всего этого хаоса и улыбался. Я не знала, что делать. План пристыдить или унизить его в этом отвратительно обнажённом обществе требовал срочного переосмысления. Чуждая логика высшего света была мне категорически непонятна.

Да и врать не хотелось. Как бы не завраться.

— Да понятно, о чём! — Рассмеялся мой сосед. — Какая девушка согласится выйти за Инквизитора?

И столько яда было в его словах, что я сразу узнала в нем недруга Лауля.

— Ты намекаешь, что прекрасная Гармина не знает, с кем решила связать свою жизнь? — Задумчиво уточнил Элуаль.

— Да нет, это невозможно! — Тут же ответил гость напротив. — Кто на планете ничего не знает о Лауле Фирре?

— Значит, Гармина с другой планеты. — Уверенно предположил ещё один мужчина.

Я окончательно запуталась. Про меня все забыли, моё присутствие вообще не требовалось, разговор шёл сам по себе.

— Нет, я узнавал. — Возразил глава ВСК. — Она местная, из простой небогатой семьи, работает официанткой в одном захолустном кафе.

Я почувствовала себя облитой грязью, столько презрения сразу свалилось на меня со всех сторон. Лишь Инквизитор продолжал излучать доброжелательное спокойствие.

— Лауль, как же ты умудрился с ней познакомиться?! — Осторожно поинтересовался один из присутствующих.