– Ну как же, - Герк снова ринулся к монитору, на меня даже не смотрел, - раньше бы ты Астору уж точно не спустила с рук эту махинацию, а сейчас вон ничего, мирненько все.

– Какую махинацию?
– упорно не понимала я.
– Ты вообще о чем?

Герк бросил на меня внимательный взгляд.

– Хм, такое впечатление, что ты не притворяешься… Неужели и вправду ни о чем не знаешь?

– Слушай, объясни уже нормально!
– потребовала я.
– Какую такую махинацию устроил Рик?

– Ну так со свадьбой этой, - охотно пояснил Герк.
– Тут же все очевидней-очевидного. Ну ладно-ладно, нечего на меня так люто смотреть. Раз ты уж и вправду не догоняешь, поясню. Весь этот скандал сам Астор и устроил.

– С чего ты это взял?
– я похолодела.

– Во-первых, с того, что снимок был сделан определенным образом. Судя по ракурсу, из другого конца коридора от твоей каюты. А в другом конце коридора что было? Тупик вообще-то. И единственное, что там располагалось, это камера внутреннего слежения. А сделать кадр с записи вообще плевое дело. Вот только доступ к записям имеет лишь капитан космолета.

Меня словно оглушило. А ведь вправду там же был тупик… И если бы кто-то в тот момент находился в том конце коридора, я бы непременно это заметила!

А Герк невозмутимо продолжал:

– А во-вторых, даже и без этого стройная такая картина вырисовывается. Начнем с того, что на одном из заседаний Сената Астору выдвинули определенное требование. Так как он персона весьма известная и многие его личностью интересуются, сам он должен быть образцово показательным. Чего не хватает для полной образцово-показательности? Правильно, семейного статуса. Вот Астору такое условие и выдвинули. Причем, явственно намекнули, что избранница его должна быть определенного круга. Желательно дочь сенатора. Не веришь мне, можешь уточнить у своего отца.

Я медленно опустилась на стул. Верить в услышанное упорно не хотелось. Но факты сыпались из Герка как из рога изобилия.

– Так, мотив есть. Теперь простая арифметика. Сенаторов у нас сорок человек. Из этих сорока у восемнадцати дочери. Из этих восемнадцати дочерей незамужних и подходящих по возрасту всего четыре: Аджена Вертис, Кайрис Таянни, Дафна и ты. Но Аджена крайне несипатичная и ударенная в какую-то полудремучую секту, Кайрис лечится от пристрастия к спиртному. Так что, по сути, из приемлемых вариантов остаетесь только вы с Дафной. Вот скажи мне, Хлоя, неужели тебе не показалось странным, что на Листерии Рик остановился у вас, хотя мог бы с его-то финансами выбрать любую фешенебельную гостиницу? Ну ясно дело, ты об этом даже не задумывалась. А он просто решил поближе присмотреться к ‘вариантам’. В итоге, полагаю, Дафна его чем-то не устроила, - Герк усмехнулся.
– Наверное, Астор просто-напросто пожалел свой мозг. Так что ты стала единственным приемлемым выбором. Ну а дальше так вообще все просто. Учитывая, что с пылкими чувствами ты к нему не спешила, Астор решил просто вынудить тебя на столь необходимый ему брак. А как это сделать? Правильно, организовать скандал, выходом из которого будет скорейшая свадьба. Хлоя, ты чего такая бледная? Хочешь, какой-нибудь из реагентов дам тебе понюхать?

– Нет, Герк, спасибо, - растерянно пробормотала я.
– Ты извини, но я уже пойду. И…и спасибо.

– Да не за что. Всегда готов просветить всех умственно отсталых, - улыбнулся он и вернулся к своим химическим опытам.

Родители уже были дома. Мама с кем-то болтала по контактору в гостиной, я тихо прошла по коридору мимо, так что она меня даже не заметила. Зато я столкнулась с отцом.

– Пап, можешь мне честно ответить на один вопрос?
– тут же спросила я.

– Ну если это не государственная тайна, то конечно, - он с готовностью кивнул.

– Скажи, правда, что Сенат выдвинул Рику условие как можно скорее жениться?

– Да, было дело, - задумчиво ответил отец, - с месяц назад примерно. А что?

– Да так, банальное любопытство, - я вяло улыбнулась.

– Ты какая-то не такая, - нахмурился папа, внимательно на меня смотря.
– Что-то случилось?

– Да я просто перегуляла сегодня на солнце, вот голову немного и напекло. Сейчас выпью какое-нибудь лекарство и полежу.

– Дектоб!
– раздался мамин призыв из гостиной.
– Ты куда пропал?

– Иду уже, иду!
– отозвался папа и поспешил к ней.

Я же побрела в свою комнату. Закрыла за собой дверь и упала на кровать. Минут десять лежала, не шевелясь. Как же все это гадко… А самое гадкое в том, что я узнала об этом только сейчас, когда меня уже угораздило влюбиться…

А еще меня посетило неожиданное озарение, но его еще предстояло проверить. Осталось только дождаться ночи.

Время, между тем, подобралось к вечеру. Дверь моей комнаты распахнулась, и раздался мамин голос:

– Хлоя, вставай давай, Рик уже приехал!

– Мам, я плохо себя чувствую, на солнце перегрелась, - пробормотала я как можно достоверней.
– Я сейчас выпила обезболивающе, а оно со снотворным эффектом. Так что я уже почти сплю.

– Ай, совсем ты себя не бережешь!
– с досадой произнесла мама.
– Нельзя тебе долго бывать на солнце! Тебе нужен умеренный загар, а не сильный, а то с цветом свадебного платья не будет гармонировать!

– Хорошо, учту, - буркнула я.
– А пока извини, но я спать.