– Хлоя, зачем ты все усложняешь?
– он вздохнул.
– Пойми ты, наконец, я отношусь к тебе вполне серьезно. Ты для меня не игрушка и не мимолетная прихоть. Как мне еще тебе это сказать, чтобы ты мне поверила?

Хотел обнять, но я тут же отстранилась.

– Да не трону я тебя, не бойся, - в голосе Рика на мгновение мелькнуло раздражение.
– Не такой уж я негодяй, каким ты меня упорно считаешь. Хлоя, не отводи взгляд, посмотри на меня, - добавил он чуть мягче.
– Пожалуйста.

Нехотя, но я все же выполнила его просьбу. В синих глазах Рика открыто читалась серьезность, и даже искренность. Может, мне и почудилось, но мелькнула и теплота.

– Хлоя, послушай, - тихо произнес он, - я понимаю, ты далеко не самого лучшего обо мне мнения. И понимаю, что я сам этого заслужил. Но и ты, прошу, перестань смотреть на меня сквозь призму всего самого плохого.

– Рик, ответь мне на один вопрос. Только честно, - слова дались с трудом.
– Ты любишь меня?

Он шумно вздохнул.

– Ты нужна мне, и я никому и никогда тебя не отдам. Если тебе так будет проще смириться, вообрази это любовью.

Вот и все. Ответ получен. Точки над ‘и’ расставлены. Последняя надежда убита окончательно и бесповоротно контрольным выстрелом в упор. И на том спасибо, что не стал мне врать о пылких чувствах.

– Спасибо за честность, - ответила я как можно спокойней, отведя глаза.
– А теперь будь так любезен, оставь меня в покое. Уже очень поздно, я хочу спать.

Рик ничего не сказал. Не меньше минуты просто на меня смотрел. Явно не хотел уходить, даже внутренне с самим собой боролся. Ну да, вариант остаться и все-таки заполучить желаемое наверняка привлекал его несравнимо больше.

Но он все же ушел. И глядя на закрывшуюся за ним дверь, я с горечью подумала о том, что теперь все будет еще сложнее. Рик не любит меня. Но при этом в силу каких-то неизвестных мне причин не намерен отпускать. Ну а я, хоть и любила, не собиралась сдаваться на милость победителя.

На следующий день ближе к вечеру корабль начал постепенно замедлять свой ход. Видимо, цель пути была уже очень близко. Мы с Герком стояли на палубе, а Рик на капитанском мостике. Но я старалась лишний раз туда не смотреть.

– Главное, чтобы никто не догадался, что мы из другой реальности, - обеспокоенно бормотал Герк.
– Иначе нам точно конец. На кострах посжигают.

– Ну с чего ты взял, что местные жители такие кровожадные?

– Они же варвары, Хлоя! Причем, еще явно недалеко ушли от пещерного уровня! Да у них мозги не закаленные соцсетями! Кхм, - Герк резко задумался, - кстати, хорошо бы взять их на анализ у кого-нибудь из местных…

– Ага, варвары пещерного уровня, - скептически возразила я.
– И при этом ‘Ястреб’ - наша самая передовая технология, по сути, у них и позаимствована.

– Ну допустим, - нехотя согласился Герк и приглушенно добавил, покосившись на капитанский мостик: - Еще интересный момент. Глянул я, какой на этом корабле адмий. И знаешь что? Он отличается от того, что мы видели на ‘Ястребе’.

– И что это значит?

– А вот без понятия. Взяла бы, наконец, да у Астора все разузнала, - с укором проворчал он.

Я не стала ничего отвечать. Все равно Герку не объяснишь, что наши с Риком отношения крайне далеки от доверительных.

Сегодня было облачно, так что горизонт не просматривался. Но постепенно пелена облаков начала редеть. Все больше попадалось небольших парящих скал, которые корабль ловко обходил. Я подняла глаза на капитанский мостик. Рик, похоже, все-таки окончательно разобрался с управлением и теперь вел ‘Крылатого странника’ сам.

– Ого!
– вдруг воскликнул Герк.
– Хлоя, ты только зацени!

Я снова перевела взгляд на горизонт и даже ахнула от изумления.

Наверное, изначально это был просто парящий кусок скалы. Но неизвестный мастер высек из него скульптуру. Показавшийся из-за пелены облаков огромный ястреб в высоту достигал метров десять, не меньше. Но несмотря на габариты, поражала чуть ли не ювелирная точность исполнения, даже каждое перышко было искусно высечено. Складывалось впечатление, что это просто какой-нибудь волшебник щелкнул пальцами, и хищная птица навеки замерла. Закатные лучи чудесным образом преломлялись в глазах скульптуры, создавая иллюзию внутренней жизни. Распахнутые крылья, раскрытый будто бы в воинственном кличе клюв - ястреб одновременно казался воплощением молниеносности и неизбежной опасности. Он не просто охранял границы клана гордым монументом, мастер изобразил ястреба именно в момент нападения. Казалось, он вот-вот вцепится острыми когтями в неведомого врага. Или добычу. И никогда уже не вырваться из этой неумолимой хватки. Все бы ничего, но у меня сразу же невольно возникла аналогия с Риком.

– Мда, - протянул Герк, оглядывая каменного ястреба, - почему-то у меня такое впечатление, что тут не слишком-то рады гостям.

– Вроде бы клан Ястреба вообще остальные не очень-то любят, - пробормотала я.

– Ну. Тоже мельком слышал.

Едва корабль миновал изваяние, открылся безоблачный горизонт. И теперь стал виден обширный парящий остров. Хотя то, что это именно остров, оставалось лишь догадываться, все равно границы не проглядывались. По мере приближения можно было разглядеть пристань с несколькими кораблями и утопающий в зелени город со стрельчатой громадой дворца. Справа красовалась скальная гряда с чередой ступенчатых водопадов, слева пашни и пастбища.