С относительными удобствами они дождались заката. Когда село солнце, появились всадники, что­бы проводить Даргера — и больше никого — в от­даленный лесок. Тропинка привела их к ничем не примечательному домику. Чуть более благоустроен­ный, чем обычная хижина, это был охотничий до­мик человека среднего достатка, заброшенный с приходом войны.

Переговоры прошли совсем не так, как ожидал Даргер. После формальных приветствий и тради­ционной чашки чая первой заговорила главком За­ботливое Облако из армии Восточной Горы:

— Слухи о Тайном Императоре докатились до нас еще несколько месяцев назад. Естественно, мы отправили шпионов разузнать все возможное о но­вой угрозе Союзу. У нас были люди в Перекрестке, когда тот пал, и они доложили, с какой мягкостью вы обошлись с завоеванным городом. То же самое можно сказать о Юге. Более того, мы услышали, что целые страны относительно безболезненно влива­ются в вашу империю, и с симпатией отнеслись к новой превосходящей силе.

— Отрадно это слышать, — произнес Даргер. — Со своей стороны...

Заботливое Облако вскинула руку.

— Пожалуйста. Позвольте мне закончить. Долж­но быть, вы считаете нас ужасными людьми, раз мы сражаемся за Север. Но когда четыре государ­ства только-только объединились, это был настоя­щий союз равных. Пока в других землях занима­лись сельским хозяйством, торговлей и производ­ством, Север бросил все ресурсы на вооружение. Поначалу мы обрадовались, что большую часть бремени защиты взвалил на себя наш северный брат. Но со временем выяснилось, что военная мощь Севера превосходит наши силы, вместе взя­тые. Тогда они и потребовали у нас первую дань, а затем и покорность.

— Заверяю вас, я не... — начал было Даргер.

— Вы должны взглянуть на ситуацию с нашей стороны, — перебил главком Смеющийся Ворон. — Север дал ясно понять: если мы не станем сотруд­ничать, пострадают наши родные и близкие. Такой уж у них подход к правлению. Хуже того, они по­требовали, чтобы мы укрепили собственные ар­мии — но, конечно, не настолько, чтобы угрожать их превосходству. Налоговое бремя на поддержание двух армий оказалось губительным для страны. Вы ехали по нашим землям. Вы видели последствия.

— Тогда, очевидно...

— Мне приказали уничтожить родную деревню, Сад, — вступил в разговор главком Истинный Путь. — Как-то раз в одном городе случилась заба­стовка. Охватив город целиком, она грозила распро­страниться дальше. Я убил зачинщиков и припугнул остальных, заставив вернуться к работе. Думал, что все сделал правильно. В Севере решили иначе. И меня наказали. Я помню тот день, словно это было вчера. У ме­ня на руках кровь родной семьи. Я вижу их лица во снах, слышу их умоляющие голоса каждую ми­нуту, когда бодрствую. Иногда мне кажется, что я сошел с ума. Я жив только потому, что поклялся помочь покончить с тиранией Севера.

— Мы все лишились семей, брат, — вздохнула Заботливое Облако. — Я — мужа, а... впрочем, не­важно. Прошлое не изменить. А вот будущее — совсем другое дело. Север продолжает выжимать доходы с беднеющих на глазах земель. Рано или поздно мы должны восстать или погибнуть. Сегод­ня наши армии сильны как никогда. Через год они ослабеют. Если решаться, то сейчас.

— Я отлично понимаю, в каком затруднитель­ном положении вы...

Главком Истинный Путь с размаху хлопнул ла­донью по колену.

— Нужно действовать! Если мы присягнем чу­жеземным захватчикам, объединим наши армии и нападем неожиданно, появляется шанс на успех. Это тяжелое решение, без гарантии победы, но дру­гого выбора нет.

Остальные согласно заворчали.

Даргер еще ни разу не принимал участия в столь успешных и вместе с тем в столь трудных переговорах.

По первому варианту соглашения Тайный Им­ператор получал все, что хотел, и даже больше. Рас­трогавшись, Даргер смягчил пару условий, добро­вольно налагаемых на себя его новыми союзника­ми. Слишком привыкшие к тирании, они смогли додуматься только до ее более мягкой, более допу­стимой формы. Он исключил репарации, оставил офицерам звания и вычеркнул все строгие штраф­ные оговорки. Конечный результат очень походил на то, что Тайный Император предлагал другим покоренным государствам, — шанс стать одной из провинций возрожденного Китая.

После того как соглашение было подписано, все главные участники встречи вышли наружу, дабы принести в жертву лошадь и поочередно испить из чаши ее кровь.

— Я отдаю свою жизнь и честь за Китай, за Тай­ного Императора и за свержение тирании Севе­ра, — провозгласил главком Смеющийся Ворон. — Если их высшее руководство умрет, тем лучше.

— Я отдаю свою жизнь, честь, имущество и все остальное, что имею, за Китай, Тайного Императо­ра и восстановление мира, — объявила главком За­ботливое Облако.