…Хотя нельзя сказать, что Аанг отличался догадливостью и до того, как Азула его стукнула.

«Будь справедлив, — велел себе Зуко, вспоминая объятую темнотой крепость и практически автоматически сложившуюся командную работу, которая до чертиков удивила его самого, хотя и спасла его жизнь. — Поставь его на позицию защитника, и он схватывает тактику на лету. А вот людей он не понимает. Как и долговременную стратегию. И… Ладно, забудь обо всем. Ты целитель, прояви ответственность».

— Мы исправили б'oльшую часть повреждений в его мозгу. Думаю, если ты сейчас расскажешь ему, он запомнит.

— Мы в заливе Хамелеона, — твердым голосом сказала Катара. — Азула ударила тебя молнией, но мы вытащили тебя. Аппа снаружи, ест траву. Я знаю, что он будет рад тебя видеть. Но Ба Синг Се… — Её плечи поникли, но она каким-то образом всё же выдавила улыбку. — Аанг, это папа.

— О, — улыбнулся Аанг. — Большая честь встретиться с вами, вождь Хакода, сэр.

— И с тобой, — склонил голову Хакода. — Генерал, вы и ваш племянник закончили здесь свои дела на сегодня…

— Вообще-то, нет, — задумчиво проговорил Айро. — В нашу последнюю встречу Аанг задал мне вопрос. К несчастью, необходимость требовала, чтобы мы сбежали до того, как я смог полностью на него ответить. Возможно, это и к лучшему, потому что у меня было время всё как следует обдумать, — он бросил взгляд в сторону Катары. — И учесть… неизменные обстоятельства. — Его взгляд остановился на Аанге. — Как Аватару, тебе требуется учитель покорения огня.

— Эм, на самом деле, нет, — начал было Аанг.

— Но сейчас стало ясно, что твои союзники не смогут поверить никому из Народа Огня, — ровно продолжил Айро. — Поэтому я расскажу тебе о первых покорителях огня, о драконах.

— О, я знаю о драконах, — с облегчением улыбнулся Аанг. Потом нахмурился. — А они покорители огня? Я знаю, что они выдыхают огонь…

— И как тебя не сожрали? — простонал Зуко.

Аанг посмотрел на него с полным любопытства недоумением.

— Ты тоже знаешь эту шутку? Ого, думаю, кое-что не меняется и за сто лет.

— Шутку? — переспросил ничего не понимающий Зуко.

— Ну… иногда я немного злил Шидана, и Кузон всегда говорил… — Аанг посмотрел на обоих покорителей огня и внезапно посерьезнел. — Он не шутил?

«Шидан?» Зуко сохранил выражение лица спокойным, хотя его сердце бешено забилось. Совпадение. Точно. Муж леди Котонэ был странствующим мечником. Ему вполне подобало взять себе такое боевое имя как «отблеск на мече», если он так и не уладил разногласий со своим кланом.

— Он предупреждал, что Шидан может тебя съесть, если будешь слишком часто его дразнить? Нет, он не шутил, — сухо заметил Айро. — Хотя легенды утверждают, что когда дело касается людей, драконы предпочитают кусать их только в качестве самозащиты. — Генерал пригладил бороду. — И это первое, что ты должен знать о драконах, и, думаю, самое трудное, что тебе придется принять, если ты решишь к ним приблизиться. Драконы — хищники.

Аанг закатил глаза.

— Я знаю это, я же видел их зубы…

— Правда? — тихо спросил Айро. — Покорение воздуха — отрицательный дзинь. Отступление и защита. Покорение огня — положительный дзинь. Нападение. Летающие бизоны вдохновили твой народ есть только то, что не истекает кровью. Драконы вонзают клыки в плоть и кости и останавливают бьющееся сердце. Земля может быть твоим противоэлементом, но огонь — твоя противоположная энергия. Драконы чужды всему, что знал твой народ. — Он сделал паузу. — В прошлом драконы поедали летающих бизонов. Это было одной из многих-многих ссор между нашими народами. Будь осторожен.

Аанг схватил ртом воздух.

— Легче, Легкие Ноги, — утешила его Тоф. — Когда дело касается Аппы, ты не слабачок. И будешь не один.

— Она права, — поддержал Айро. — Нельзя встречаться с драконом в одиночку. И нельзя бояться. Драконы хищники, а все хищники чувствуют страх. А то, что тебя боится… это твоя законная добыча.

Аанг снова отпрянул. Зуко почувствовал, как ногти впились в пальцы, и медленно разжал кулаки. Он не станет набрасываться на покорителя воздуха и пытаться втрясти в него хоть каплю здравого смысла. Как бы ему ни хотелось.

— Но драконы уважают клан и помощь родичей, — продолжил рассказ Айро. — Встреть дракона с друзьями — и ты будешь в безопасности. — Он помедлил. — Теперь, как найти дракона… Многие из Народа Огня скажут тебе, что это невозможно.

— Что? Почему? — выпалил Аанг. — Драконов же много!

— Так было сто лет назад, — пояснил Айро. — Созин и его дракон-компаньон Макото… убили не только твой народ.

Аанг побледнел.

— Это ужасно…

— И вы ещё удивлялись, что Джао пытался убить Луну? — резко заметила Катара.

— Да, — ответил Айро. — Драконы могут быть детьми Агни, но они не само Солнце. — Он снова повернулся к Аангу. — Итак, чтобы найти то, что потеряно или прячется, надо проявить настойчивость и ум. И тебе понадобится помощь. Сокка будет прекрасным подспорьем.

— Что, я? — воскликнул подросток из Племени Воды.

— Ты следопыт, как твой отец, — улыбнулся Айро. — И ты знаешь Аппу, так что у тебя есть кое-какие знания, как выслеживать летающего зверя. — Он взглянул на племянника. — Ты куда лучший следопыт, чем я, принц Зуко.