– Аватар Янгчен? – с недоверием выпалил Кван.

– Вероятно, вы никогда этого не видели, - Зуко поморщился. – Надеюсь, вам и не придется. Когда Аватар ранен… иногда, один из предыдущих Аватаров может занять его место. – Он посмотрел на некоторых своих людей в толпе. – Да, я сказал Аватару Року, что я про него думаю. Если он хотел меня поджарить, бежать было всё равно поздно. – Он хихикнул. – Не думаю, что я ему особо нравлюсь.

Половина толпы расцвела зубастыми улыбками. Зуко замаскировал смех кашлем. Духи, какое лицо было у Куэя…

– И часто вы походя гневите великих духов? – спросил Царь Земли с мрачным любопытством.

– Я знаю из надежного источника, что от меня у духов начинает болеть голова, - иронично ответил Зуко. И стал серьезным. – Ваше Величество, у меня нет выбора. Декрет Аватара Киоши обязал Народ Огня служить Хозяину Огня. Чтобы остановить войну и всё это… мы должны ослушаться Аватара.

Куэй нахмурился.

– Декрет Аватара Киоши?

– Да, Ваше Величество, - заговорил Широнг.
– Вся история долгая и неприглядная. Я попросил госпожу Вэн записать её, чтобы в дальнейшем распечатать. В двух словах… чуть более трехсот лет назад Народ Огня напоминал нынешний остров Киоши. На каждом острове был свой правитель, и не было централизованного управления. Когда они начинали войну, то сражались друг с другом. Не с нами.

– Мы должны сражаться, - сказал Зуко, когда Куэй неверяще посмотрел на него. – Это в нашей природе. Мы дети огня, нам это нужно. Также, как вам нужны ваши законы, договоры и каменные крепости. Но Киоши… - Он резко вдохнул, заставив себя не призывать огонь. – Киоши посчитала, что у неё есть право бросить всему этому вызов. – «Дыши. Не убей никого». – И в процессе она убила половину нашего народа.

Куэй побледнел.

– Вы обвиняете Аватара Киоши…

– Это правда! – Теперь его кулаки действительно сжались, и пламя вспыхнуло прежде, чем он мог его погасить. – Она пришла, она убила, они приковала нас цепью к Хозяину Огня, и мы сошли с ума, пытаясь сбежать. Оглянитесь вокруг, Куэй! Вот люди, которые сбежали. Которые выжили. – Зуко раскрыл ладони. Его сердце болело. – Вот мои люди, такие, какими они должны быть.

«За исключением той части, что нам всем приходится скрывать, кто мы такие. Не будем вдаваться в подробности».

– Вам надо, чтобы Азула ушла из города, - продолжил Зуко. – Более того, вам надо отвлечь армию Огня, чтобы оставшиеся силы Царства Земли смогли перегруппироваться. – Он прямо посмотрел Куэю в глаза.
– Помогите нам осуществить план, и они точно отвлекутся.

– Ваша сестра так сильно вас ненавидит? – В глазах Куэя было сожаление. Но не недоверие, слава духам.

– Да, - признался Зуко. – Да, но её чувства ко мне не играют роли. Ваше Величество, я знаю, кто придумал тот бур. Я знаю, что ещё он помогал построить Народу Огня, и почему. И я знаю, почему он остановился. – Он обежал взглядом толпу. – Верьте или нет, но тот инженер хороший человек. И Аватар помог ему освободиться. Но он не останется свободным. Не в том случае, если Народ Огня нанесет решительный удар. – Ещё раз быстро окинув взглядом лица, Зуко кивнул. – Не без нашей помощи.

– Знаете, - сказал Куэй, вслушиваясь в тишину, - агент Широнг рассказал всё так, будто вы планируете эвакуацию. Побег.

Зуко улыбнулся и заметил, как вздрогнули некоторые взрослые мужчины.

– Земля и Огонь имеют куда больше общего, чем вы думаете. Включая боевое отступление.

Комментарий попал в точку. Куэй откинулся на пятки и слегка ему кивнул.

«Он верит мне. О, Агни, пусть получится».

– Если вы ищете безопасности, я не могу её дать, - обратился Зуко к толпе. – Я могу лишь предложить вам другую опасность. Мои люди постараются сохранить вас в целости. Наша цель – отвлекать, строить и защищать. Но сражаться придется. Здесь, в пути, во время строительства… на любом из этапов. А может, и на всех. Вы знаете, чем рискуете, оставаясь здесь. Только вы можете решить, чем вы готовы рисковать сейчас. Я не стану требовать от вас верности. – Он смягчил голос. – Я не тот, у кого есть первое право на это.

Испуганные взгляды и недовольное бормотание.

Зуко кивнул головой Куэю.

– Царь Земли заботится о духах этого города, так же как наши Великие Имена. Что бы они ни делали, что бы Лонг Фэнг ни приказал им делать во имя верности, Дай Ли охотятся на злых духов и выслеживают зло. Так же это делают наши Мудрецы Огня. – Он выпрямился. – Желать этот город в качестве дома, а этого царя в качестве вашего лорда – не бесчестье.

«…Ему правда нужно взять уроки поведения при дворе», - подумал Зуко, наблюдая, как Куэй раскрыл рот. – «У него такой вид, будто я треснул его по голове осьминогом».

Он сдержал суровое выражение лица. Может, если он игнорирует промашку Куэя, так же поступят и остальные. Со временем, они убедят себя, что этого вообще никогда не было.

– Мы должны работать вместе. Мне понадобятся люди из всех народов, чтобы задумка удалась. Как и вам. Аватар учит, что народы должны быть разделены? Именно это позволило Хозяину Огня зайти так далеко! Воздушные Кочевники, Южное Племя Воды, западные города Земли… они падали один за другим, а остальной мир смотрел. Потому что это не их забота. Это не их люди. – Он обвел их рукой. – Сколько из тех, кто здесь, выжили, потому что Амая покинула Северный полюс? Потому что она пришла на помощь? – Он впился в Куэя взглядом, который, несмотря на все усилия, был полон гнева. – Сколько солдат Царства Земли были бы живы, если бы Северное Племя Воды заключило бы с вами союз?

«Дыши. Держись. Ещё совсем чуть-чуть».

– Мы считаем себя отдельными народами, но разделение – иллюзия, - заявил Зуко. – Откиньте в сторону элементы, откиньте традиции… мы все – люди. Люди, которые могут выбрать стоять в стороне и смотреть… или решат, что то, что творится в мире - это зло. И будут сражаться за наши жизни. – Он медленно выдохнул. – Я хочу, чтобы мы сражались вместе.

Куэй снял очки, протер их о рукав. Снова одел и покачал головой.

– Вы не совсем в своем уме, так?