Ещё один расходящийся шепот, на этот раз полный удивления. Но всё ещё без гнева.

«Почему?»

Он не мог спросить. Он не мог рисковать потерять момент, пока Куэй колебался, а люди обоих наций начали вставать. Куэй снова оглядел его.

– Возможно, вы заметили, что стоите в Царстве Земли.

– Я стою на земле Царства Земли, - так же прямо ответил Зуко. – Но Народ Огня – это люди. – «Тупик, Ваше Величество. Мы начнем в равном положении, даже если мне придется загонять вас туда пинками».

Тишина. Зеленые глаза встретились с золотыми, взгляды впились друг в друга…

«Я могу его одолеть. Я сильнее, более опытный…

Я… сошел с ума. Мне не нужен этот город, Ко его побери!»

Тяжело было оттолкнуть огонь назад. Сдержать в узде воду, говорившую, что эти люди были его племенем, и всё, что угрожало им, должно умереть.

«Куэй не угроза. Дыши».

– Ваше Величество, - Зуко слегка кивнул головой. – Вы хотите, чтобы Народ Огня покинул ваш город, а Азула уехала. Но ещё больше вы хотите помочь Аватару Аангу восстановить баланс в мире.

– Аватар Аанг, - обреченно отозвался Куэй, - мертв.

– Нет, - ответил Зуко, - не мертв.

– Что?!

– Катара из Южного Племени Воды несла с собой дар духов, - пояснил Зуко. – Она вернула его. Он был тяжело ранен. Целительница Амая может рассказать вам, насколько опасна молния, но он жив. – Он оглядел толпу, отметив страх, удивление и надежду. – Катара и я целители. В этот момент Аватар настолько слаб, что я не выставил бы его даже против намокшей карликовой пумы, но он поправится. Ему просто нужно время. Мы должны купить ему это время. – Она снова впился в Куэя взглядом. – Сейчас Аанг не в той форме, чтобы кого-нибудь спасать. Нам придется справляться самим. И мы сможем.

Куэй моргнул, но его плечи немного расслабились.

– Мы?

– Получится только в том случае, если мы будем работать вместе, - сурово сказал Зуко. Проклятие, он же написал речь, столько над ней мучился… а теперь слова совершенно вылетели у него из головы.

«Продолжай. Можно перейти через лаву, если продолжать идти вперед».

– Сердце этой войны не в Народе Огня, - начал Зуко. – И война, и армия… и даже оккупация – просто симптомы, но не болезнь. Можно сколько угодно снимать жар, но если не избавиться от инфекции, болезнь не остановится.

Куэй поднял брови.

– И что же вы считаете болезнью, принц Зуко?

«Он не уверен насчет меня. Да и с чего? Я сам в себе не уверен. Я могу что угодно говорить про спасение мира и даже верить в это… но я хочу, чтобы мой народ выжил».

– Мир вышел из равновесия. Мы должны это исправить.

– И как же это… предполагаемое место сопротивления, которое вы собираетесь создать, сделает это? – Лицо Куэя было строгим. – Равновесие было образовано четырьмя народами, четырьмя элементами. А Воздушные Кочевники мертвы.
– Его глаза сузились. – Ваш прадедушка проследил за этим.

Со стороны зрителей разнеслось недовольное бормотание. Зуко спрятал мстительную усмешку. «Ты правда не имел дела с придворными политиками, да, Куэй?»

«Нет, лежать. Плохой принц! Не надо вручать ему его же голову. Это не поможет твоим людям.

…Хотя, как говорит Тоф, несколько порезов не повредит».

– Вы правы, - согласился Зуко. И увидел, как Широнг вздрогнул, самую малость.

«Эй, он сам напросился».

– Хозяин Огня Созин породил ужас, и никто из нас не сможет от него освободиться, - продолжил Зуко. – Воздушные Кочевники мертвы. Это преступление лежит на наших плечах. И хотя никто из присутствующих здесь не совершал того преступления, хотя никто из присутствующих здесь никогда такого бы не пожелал, хотя каждый покоритель из тех, что начали войну, мертв и обратился в пепел, духи продолжают лить их кровь на наши руки. Вы думаете, я этого не знаю? Вы думаете, я не прожил всю жизнь, терпя ненависть духов только за то, что я родился тем, кем родился? Вы думаете, я не рискнул жизнью, рискнул тем, что бросил вызов декрету самой Аватара Киоши, только для того, чтобы освободиться от власти Хозяина Огня? Как и все здесь? Да, мы знаем: Воздушные Кочевники мертвы, и мир винит нас. – Он глубоко вдохнул, крепче сжимая свой нрав, угрожавший вырваться на волю и начать сжигать. – Кочевники мертвы, но не покорение воздуха.

Куэй – почти что – не дернулся. Но он выглядел менее уверенным.

– Как?

«Он готов слушать. Не напортачь».

– Северный храм воздуха заселен.

Куэй уставился на него, и снова побежала волна напряженного перешептывания.

– Это жители деревни Царства Земли, - продолжил Зуко, скрыв свое удивление от того, что Широнг этого не рассказал. «С другой стороны, он понимал, какой опасностью это может для них обернуться». – Или они были ими. Теперь они используют планеры. Они живут в небе. – Он покачал головой. – Они не покорители воздуха, пока нет. Но они могут ими стать.

– «Могут стать» - слишком тонкая стена, чтобы укрываться за ней от мира, - тихо сказал Куэй.

– Вот почему у меня есть запасной план, - откликнулся Зуко. – Адаптация. Упорство. Воля. Вода, земля и огонь. Ба Синг Се поддерживал каждый элемент, за исключением воздуха. Потому что воздух – это свобода. – «Дыши». – Если мы построим место, где каждое племя и народ смогут жить вместе… мы найдем покорителей воздуха. И с вашей помощью у нас будут свитки, чтобы их научить. – Он удерживал глазами взгляд Куэя. – Аватар Янгчен считает, что может получиться.