– Не может быть, чтобы она верила, что её собственный сын…

Шидан пристально смотрел на него.

– Я не смел приближаться к королевскому дворцу или нанимать наблюдателей слишком близко от него. Но даже до меня дошли слухи о принцессе Азуле.

– Они совершенно не похожи, - твердо сказал Айро.

– Они брат и сестра, - заметил Шидан. – Станете вы утверждать, что совершенно не похожи на Озая? Думаю, нет. – Он рассматривал Айро. – Вы из рода Хозяев Огня. Это кладет на вас отпечаток, на ваши кровь и кости. Ваши племянник и племянница, дети моей Урсы, родились от той же самой смертоносной крови. Власть. Хитрость. Безжалостность. Вы думаете, Макото снизошла бы до брака с существом, который не был бы ей ровней по всем этим качествам? Кланы Бьякко хранят Широтору, и Белый Тигр давно стал другом людям. Макото происходит от потерянной Асагитацу, и Синяя Драконица всегда с жадностью пожирала жизни дураков.

Ему хотелось это отрицать. Зуко и Азула были день и ночь, огонь и вода. Его племянник не имел ничего общего с жаждой убивать, которую Созин выпустил в мир. И всё же… Учителя, которым противоречили. Правила, которые нарушали. И тот миг в зале для военных собраний, когда было потеряно всё.

Даже маленьким ребенком Зуко ненавидел идиотов.

И всё же.

– Не может быть, чтобы она не знала собственного сына, - заметил Айро.

– Не при вмешательстве Озая, - Шидан выглядел мрачным. – Она моя дочь, Айро. Она… Мы плохо подготовлены ко лжи. И она действительно любила своего мужа. Часть её любит его до сих пор. – Дерево скрипнуло под когтистыми пальцами. – А когда тот, кого ты любишь и испытываешь верность, говорит, что твоя дочь чудесная, благородная и одаренная, в то время как лучшее, что можно сказать про твоего сына, это то, что ему не хватает амбиций и он, возможно, не слишком сообразительный…

У Айро упало сердце.

– Это неправда.

– Да, но это было достаточно правдиво, когда всё вокруг охотно следовали за Озаем, - ответил Шидан. – Даже вы.

Это ранило. Но Айро прищурил глаза.

– Есть что-то ещё.

– Да, - признался Шидан. – Представьте себе её бегство, генерал. Представьте себе, что вы только что убили Хозяина Огня – Хозяина Огня! – и должны оставить своих малышей в руках Озая. Вы хотели бы верить, что оставляете ребенка? Или просто ещё одного монстра?

От этого становилось холодно, как от сосульки в сердце.

– Разумеется, вы сказали ей, что это не так!

– Что я мог ей сказать? – Гнев. Но судя по мучительному треску, с которым его когти впились в дерево, гнев был направлен на него самого. – Все, что я знал про Зуко – это её письма и то, что смогли узнать шпионы Котонэ. До его изгнания они могли рассказать мне весьма мало, за исключением того, что он так и не вызвал неудовольствия Озая. В её глазах это было достаточным доказательством вины. А потом…

А, да. Айро вздохнул. Несколько раз Зуко публично выходил из себя. Более чем достаточно, чтобы прошел слух, что изгнанный принц был избалованным самовлюбленным дураком.

– То, что он принял задание, она расценила как доказательство крови его отца, - тихо продолжил Шидан. – Я пытался напомнить ей, что её сын в своем поиске не делал ничего такого, чего не делали мы, выходцы с Бьякко, пусть и в куда менее тонкой манере. Успеха я не добился.

– Урса всегда была доброй. Умела прощать, - с тяжестью на сердце сказал Айро. – Это разобьет его сердце.

– И поэтому я молчу. – От вздоха Шидана поднимался дым. – Не думаю, что её страх - полностью её решение. Она ударила по Хозяину Огня. Это разбило защиту, данную ей Мудрецами Огня как жене сына Азулона. Когда я наконец-то нашел её, после её бегства, мучения духов довели её до… болезни.

Волосы на затылке Айро встали дыбом.

– Легенды о драконьих детях утверждают, что они защищены от мелких духов.

– Хорошо сопротивляются, - поправил Шидан. – Но не защищены. Даже мелкие камуи, которых поддерживает воля Похитителя Лиц, представляют угрозу. – Он нахмурился. – Большинство из тех, кто хотят причинить ей вред - это духи, берущие силу от войны Хозяина Огня. Мы с Котонэ предприняли шаги, чтобы, насколько возможно, защититься от них. Сама Урса тоже действует в интересах своей защиты. Любая связь с представителем рода Созина – это связь, которую её преследователи смогут использовать против неё. Отрезав себя от своих детенышей, поверив, что они полностью принадлежат Озаю… Это на самом деле защищает её.

Айро окинул его взглядом и с раздражением приподнял бровь.

– Вы так спокойно говорите о том, что ваша дочь бросила своего сына?

Светло-золотые глаза резанули его, сверкая от ярости. Айро почувствовал, как воздух сгустился, задрожал от жара.

…Затем ощущение схлынуло, и Шидан сделал успокоительный вдох.

– Я – не человек, генерал. Окажите нам обоим любезность и помните об этом. Если слеток потерян, то он потерян. Нельзя позволить темным драконам жить. Даже собственным детенышам. Их мать знает их лучше, чем кто-либо! – У него перехватило дыхание. – По крайней мере, так должно быть.

Айро отодвинулся от обгорелого дерева.

– Вы никогда не считали Зуко потерянным.

– У меня были письма Урсы, - медленно кивнул головой Шидан. – Может Озай и извратил её представления о том, кто из её детей был лгуном, но она постоянно писала об одном и том же факте, раз за разом. Азула считала своего дядю и кузена слабовольными дураками. А Зуко любил вас. – Он улыбнулся. – Десятилетиями путешествуя для Котонэ, я следил за вашими кампаниями. Я видел хорошего человека. Жесткого человека, да, и такого, который редко ставил под сомнения волю своего отца. Но хорошего человека. Такого, который мог счесть, что Народ Огня завоевал достаточно, и закончить войну.