— Ну почему мне так не везет? — Элла едва сдерживала слезы.

Чейз поднял тряпку и подошел к ней.

— Может, отстирается?..

Элла покачала головой:

— Я не из-за вина.

У нее были заботы посерьезнее испорченного коврика.

— Мне очень жаль, Элла. Честное слово. — Чейз отложил тряпку и направился к двери. Только услышав, как она захлопнулась, Элла позволила себе расплакаться.

Чейзу было ужасно стыдно. Взвалил всю ответственность на плечи Эллы и предоставил ей разбираться самой. Было очевидно, что деньги от большого заказа Элле просто необходимы. А опыт? В ее деле это важнее всего. Один известный, именитый клиент — и к Элле выстроится в очередь весь Манхэттен.

Чейз не стал бы вынуждать Эллу отказываться от работы, но дело было слишком серьезное, чтобы рисковать. Оставалось утешаться тем, что Элла все понимает и не держит на него зла.

Он ожидал, что Элла придет в офис на следующий день. Но встреча с Эллиотом не состоялась. Неужели Элла передумала? А может, с самого начала не собиралась исполнять обещанное? И, между прочим, она ведь так и не подписала соглашение о конфиденциальности, а ведь ради этого Чейз, собственно, и приезжал к ней домой. Документ остался у Эллы. После поцелуя мысли о делах начисто вылетели у него из головы.

Наконец в пятницу вечером Чейз не выдержал и позвонил ей. Что говорить, когда Элла подойдет к телефону, он не знал. На самом деле это было на него не похоже. Обычно Чейз заранее продумывал свои слова и не допускал ни малейших отклонений от плана.

Он набрал номер Эллы и ощутил острый укол разочарования, услышав в трубке автоответчик. Сообщения Чейз оставлять не стал и уже собирался поставить радиотелефон на базу, когда тот неожиданно зазвонил.

— Алло.

— Здравствуйте. Это Элла Сэнборн. Мне только что звонили с этого номера…

— Добрый вечер, Элла. Это Чейз Трамбалл.

— Ой…

В голосе Эллы прозвучало разочарование, что отнюдь не укрепило самооценку Чейза. Прежде чем он успел опомниться, Элла прибавила:

— Простите, что до сих пор не поговорила с вашим дядей. Приду в понедельник, прямо с утра. Клянусь! Я бы и раньше отказалась от задания, но уже потратила часть задатка, вот и пришлось собирать деньги. Надо же вернуть всю сумму.

Чейз готов был от стыда сквозь пол провалиться. Элла явно нуждалась в деньгах.

— Я не за этим звонил, — соврал он.

— А зачем?

И правда, зачем?..

— Мм… — промычал он, чувствуя себя полным болваном, но в голову не шел ни один предлог. Наконец Чейз выпалил: — У меня для вас работа.

— Работа?.. — растерянно переспросила Элла.

Что ж, не она одна растерялась.

— Да. Я… э-э… хочу устроить… мм… званый ужин, — нашелся Чейз. Идею ему подсказало меню доставки из любимого ресторана, лежавшее на кухонном столе.

В пентхаусе, который Чейз снимал с тех пор, как вернулся из Калифорнии, кухня была огромная, вдобавок оснащенная по последнему слову техники — шеф-повар самого престижного ресторана обзавидовался бы. Разумеется, у Чейза не хватало ни времени, ни терпения, чтобы освоить все эти мудреные агрегаты. Большую часть завтраков, обедов и ужинов ему доставляли из любимых ресторанов. А когда Чейз принимал гостей — что случалось редко и чаще было связано с деловыми вопросами, а не с желанием пообщаться, — поручал все организационные хлопоты секретарше. Но Элла, конечно, тоже справится, подумал Чейз. Идея нравилась ему все больше и больше. Кто угодно сумеет устроить ужин для пяти-шести человек.

— Вы точно хотите, чтобы этим занялась я? У меня же нет опыта, — напомнила Элла. — Вообще никакого.

— Этот недостаток вы восполняете энтузиазмом. Сами же сказали.

Элла фыркнула, и, когда ответила, в голосе ее звучал неприкрытый скепсис.

— Ну конечно! Вы предлагаете работу мне. Что ж тут удивительного?

— Элла, я не шучу.

— Ах вот оно что! Решили нанять меня из милости? Пожалели, вот и решили позвонить со своим выгодным предложением.

Пожалел?.. Действительно ли Чейз испытывает к Элле одно лишь сочувствие?

— На самом деле…

Это было единственное, что он успел произнести, прежде чем Элла выпалила:

— Я согласна!

Чейз не удержался и поддразнил ее:

— Даже на предложение из милости?

— Ясное дело! Бедняку выбирать не приходится! — в таком же шутливом тоне ответила Элла. — Сейчас отправлюсь в свой офис, включу компьютер, и вы перешлете мне детали.

Чейз тут же представил ее ножки с конфетно-розовым педикюром, ступающие на залитый вином белый коврик.

— Есть идея получше. Давайте встретимся и все обсудим с глазу на глаз.

— Да, так будет удобнее. Может, в понедельник? Я как раз пойду к вашему дяде, — предложила Элла.

Казалось, понедельник наступит лет через сто, не меньше.

— Вообще-то я еще не ужинал. А вы?

— Поела час назад.

— Да?..

— Но от десерта не откажусь.

Разве может мужчина устоять перед женщиной, которая откровенно признается в том, что любит десерты?

— Я знаю один ресторан, там готовят изумительные чизкейки. Вам ведь нравятся чизкейки?

В ответ раздался стон, больше подходящий для встречи в спальне, чем для делового разговора по телефону. Чейз едва не застонал в ответ.