— Сколько будет гостей?

— Пожалуй… человек шесть.

— Что, наобум число назвали? — укоризненно произнесла Элла. К ней снова вернулось чувство юмора. Что может быть лучше смеха?

— Да.

Такая честность заслуживает уважения.

— Шесть человек включая вас?

— Мм… нет.

Элла вспомнила, как мачеха всегда твердила: для вечеринки нет ничего хуже, чем нечетное число гостей. Камилла, конечно, та еще змея подколодная, но в таких вещах разбирается, как никто.

— Если собираетесь приглашать пары, вам тоже нужна спутница. У вас… кто-нибудь есть?

Вопрос интересовал Эллу не только с профессиональной точки зрения. Он не шел у нее из головы с тех пор, как их губы случайно встретились.

— Нет, в отношениях ни с кем не состою. — Чейз наклонился к Элле. — Иначе не стал бы вас целовать.

— Приятно слышать.

Теперь Чейз задал вопрос:

— А вы, Элла? Встречаетесь с кем-нибудь?

— На данный момент — нет.

— Хорошо.

— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.

— Пожалуй, нет.

— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.

— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?

— Я?..

Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.

— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.

— Очень мило с вашей стороны.

Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.

— Хорошо, оставлю карточки у вас.

— А сами не останетесь?

Элла покачала головой:

— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.

Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.

— На какую дату хотите назначить ужин?

— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?

— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.

— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.

У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.

— Спасибо большое. Сообщите, пожалуйста, имена и адреса гостей. Думаю, времени для ответа достаточно, мы не застанем их врасплох. Хочется разослать настоящие приглашения, а не полагаться на электронную почту. Впрочем, для удобства приглашенных предоставим им возможность ответить отказом по Интернету.

— Список будет готов в понедельник.

Не успел Чейз ответить, как официант принес ему стейк. Напротив Эллы он поставил тарелку с зеленым салатом, сдобренным фирменной приправой из уксуса и оливкового масла. Когда Элла сказала, что уже поужинала, она говорила правду. Но уж лучше грызть салат, чем просто сидеть и смотреть, как Чейз угощается сочным стейком. Блокнот Элла убрала, но и во время еды они продолжали обсуждать планы на ужин. Чейз заверил, что размеры его столовой и количество стульев позволят свободно разместить всех гостей.

— А как насчет посуды, столовых приборов, бокалов? Не обижайтесь, но обычно у холостяков с этим напряженно, — уточнила Элла.

— Хватит на двадцать четыре человека, — заверил Чейз.

Элла чуть рот не открыла.

— Серьезно? У вас есть сервиз на двадцать четыре персоны?

— Не в пентхаусе. Хранится на чердаке у дяди, — пожал плечами Чейз. — Этот сервиз принадлежал моей матери.

— Сочувствую.

— Нет, моя матушка жива, здорова и прекрасно себя чувствует. Просто мы с ней уже лет двадцать не общаемся.

Элла смущенно моргнула.

— Сочувствую, — не подумав, снова повторила Элла. А потом выкопала себе яму еще глубже, сказав: — Зато у вас остался папа.

— А вот папа умер, и давно.

— Ой…

Больше ничего Элла выговорить не могла. Лучше бы раньше молчала. Наконец Чейз пожалел ее и спросил:

— Как думаете, сколько вина заказать?

Радуясь, что появилась возможность сменить тему, Элла ответила:

— Думаю, для семи человек трех бутылок вполне достаточно. Или хотите предложить несколько сортов вина?