Какой званый ужин?.. Какие записи?..

— Да-да, — пробормотала Элла, роясь в кипе журналов, писем и одежды, загромождавшей стол. Наконец нашла тоненькую стопку бумаги для записей и поспешно сунула в сумку. Теперь можно идти.

Ресторан, который выбрал Чейз, был Элле хорошо знаком. Раньше папа любил здесь бывать, но немало воды утекло с тех пор, как они с Оскаром заглядывали сюда в последний раз. Закуска стоила столько, что в дешевых кафе на эти деньги можно было заказать два-три блюда — не только для себя, но и для друга. Впрочем, Элла теперь редко ходила в кафе и рестораны. Есть дома намного дешевле.

— Добро пожаловать, мистер Трамбалл. Рады видеть вас снова, — произнес метрдотель с легким поклоном. — Должно быть, не заметил вашу фамилию в списке резерваций.

— Все правильно. Я и моя гостья решили зайти к вам совершенно спонтанно. Понимаю, в пятницу вечером народу много, но, надеюсь, вы сумеете подобрать для нас столик?..

Тут метрдотель посмотрел на Эллу и растерянно моргнул от неожиданности.

— Мисс Сэнборн!.. Э-э… Очень приятно, что вы… снова посетили нас.

Элла вынуждена была отдать ему должное и за дипломатичный комментарий, и за то, что быстро взял себя в руки. Впрочем, скрыть бледность бедняга никак не мог.

— Здравствуйте, Чарльз. Как поживаете?

— Спасибо, хорошо. А вы?

— Лучше не бывает, — с улыбкой ответила Элла.

Чарльз понизил голос и огляделся по сторонам, прежде чем спросить:

— Присоединится ли к вам ваш отец?

— Нет. Мы с Чейзом ужинаем вдвоем.

Похоже, у метрдотеля гора с плеч свалилась. У Эллы упало сердце, однако она продолжала мужественно улыбаться. На Чейза не глядела — и так знала, что сейчас он озадаченно хмурится. Вопросов не избежать, Наверняка Чейз и так уже пришел к определенным выводам и хочет прояснить остальное. Лишь бы не за едой. Разговоры о прошлом рискуют испортить аппетит, а Элле очень хотелось полакомиться фирменным чизкейком ресторана «Колтон».

— Пожалуйста, поищите для нас столик, — сказала она Чарльзу.

В прежние времена Элла сопроводила бы просьбу пятидесятидолларовой купюрой. Деньги действуют лучше слов. Папа с детства приучил ее к тому, что любую проблему можно решить при помощи определенной суммы. Но теперь оба они не имели возможности сорить деньгами, и двери, которые раньше распахивались во всю ширь, теперь захлопывались перед носом.

— Разумеется, для вас свободное место всегда найдется. Прошу.

Их проводили к одному из трех столиков, располагавшихся в небольшом алькове в задней части ресторана. Это был укромный, отгороженный от остальной части зала уголок. Интересно, почему Чарльз выбрал именно его — чтобы дать гостям возможность поговорить спокойно или чтобы защитить Эллу от любопытных взглядов других гостей? С тех пор как репутация ее отца оказалась загублена, последний пункт очень актуален.

Официант появился почти сразу.

— Могу я порекомендовать вам прекрасное вино, мистер Трамбалл? — произнес он.

Чейз кивнул, и молодой человек принялся бойко тараторить заученный текст, перечислив все нотки и прочие характеристики напитка.

— Пусть выбирает дама, — ответил Чейз, когда речь завершилась. — Что скажете, Элла?

— Урожай прошлого года мне совсем не понравился.

— В этом году вино у них получилось намного лучше.

— Хорошо, уговорили.

— Принесите полграфина, — попросил Чейз официанта.

— Прекрасный выбор, сэр.

И молодой человек скрылся. Элла принялась изучать меню, кожей чувствуя, как в это же самое время Чейз изучает ее.

— Я передумала, — проговорила Элла.

— Насчет чего?

— Одним десертом не обойдусь. Здесь прекрасно готовят грибы портобелло. Жарят на гриле и подают с жареным красным перцем и козьим сыром. — Элла опустила меню на стол. — Отличная закуска! Очень советую.

Чейз кивнул.

— Элла…

— Может, потом?

— Что — потом?

— Как — что? Допрос. Я же вижу, вам любопытно…

— Если честно, да, — вынужден был признать Чейз. — Хорошо. Вопросы подождут.

И Чейз сдержал слово. Конечно, ничего другого Элла от него и не ждала. Сразу поняла: он из тех, кто говорит, что думает, и думает, что говорит. Сейчас это качество оказалось кстати, подумала Элла, наслаждаясь каждым кусочком грибов портобелло.

— Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, — предложила она, потянувшись за вином. — Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. «Колтон» предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.

— Так вот какие у вас связи?

И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.

— Да. В каком-то смысле.

Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.

— А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?

— Э-э… да.

Подозрительно прищурившись, Элла уточнила: