– Где обувь посеяла?
– спрашиваю.

Дамочка колеблется, вступать ли со мной в теплую дружескую беседу, но в конце концов отвечает:

– Мои ботинки расползлись. Наверное, в жидком азоте на восьмом этаже. Не знаю, азот ли это, но похож...

У нее приятный голос. К ушам вернулся нормальный цвет, но вот их размер остался прежним. Подозреваю, что это у крошки с детства. Представляю, какие причудливые прически она носит, чтобы скрыть уши и одновременно подавать свою физиономию в новом свете!

Я хочу расспросить очаровашку о ее рационе, моционе, годе рождения бабушки, видах блох любимой болонки, форме сидения велотренажера, да мало ли о чем можно поговорить с девушкой, у которой есть на меня время. Но, увы, оказывается, что времени нет. В переулок медленно заезжает темно-красная тойта камри. У меня остались лишь секунды на последние вопросы.

– Сколько человек в твоей свите?

Дамочка снова колеблется, но мой взгляд похож на буравчик старого нефтяника.

– Шестеро.

– А сколько приедут?

– Не знаю...

Камри останавливается и оттуда выходят двое. Еще один за рулем. Вот и ответ на вопрос. Теперь у меня уже есть некоторый опыт, и я узнаю слабое инфракрасное сияние членов свиты Претендента. Тот спятивший гранатометчик в магазине был тоже из свиты кое-кого.

Оба вышедших одеты в свитера. Один в темно-желтый, другой - в коричневый. Под свитерами в районе поясов оттопыриваются пузыри - там оружие. Мужчины высокие, производят впечатление модников. Но их прикид скоро заинтересует лишь судмедэксперта. Мой кольт радуется солнечному свету и в восторге кричит дважды, а потом, подумав секунду, - еще раз. Последний вопль адресован водителю.

До того, как стало известно, что Влад - знакомый дамочки, я хотел ограничиться лишь одним трупом Претендента. После этого свита бы самораспустилась. Но теперь придется поработать - нельзя допустить, чтобы Влад даже случайно узнал от них, что очаровашка побывала в моих руках. Прежняя свита должна быть ликвидирована и заменена.

– Вы их убили?
– голос крошки дрожит, но не очень-то сильно. Дамочка тщетно пытается рассмотреть что-то через кусты, перекручивая свою белую и худую шейку.

Я молча обыскиваю трупы, чтобы собрать сотовые. Закончив, возвращаюсь:

– Поехали! И еще мне нужен твой адрес.

– Ты хочешь убить и остальных?!
– девушка переживает, но почему-то неглубоко, совсем неглубоко. С цыпочкой все понятно. Эти мужики - расходный материал не только для меня, но и для нее.

– Их жизни в обмен на твою. Кстати, у тебя есть родственники? Ты была замужем?

Нам предстоит нелегкий разговор. Претендент пока не догадывается, что ей уготована роль крота. Я заброшу крючок, поищу в мутной водице чувств эгоистичной леди что-нибудь ценное и подсеку. Курочка выведет меня на Влада. Уверен, она согласится на сотрудничество. У нее даже кличка соответствующая - Зорро. Зорро был благородным типом, но именами благородных обычно называются те, кто никогда ими не станет.

Только в тот день, когда я решила встретиться с Владом, стала понятна вся глубина моего одиночества. Мне не с кем было посоветоваться, кроме Книги, которая играла сразу и за наших и за ваших, и за неизвестного мне Хранителя, ставшего демоном. Я несколько раз пыталась набирать номер тети, но неизменно бросала трубку. Разве я ей объяснишь происходящее? И, самое главное, что она скажет?

Как сделать так, чтобы я спокойно прошла все нужные мне этажи, и меня при этом не убили? Вот что интересовало прежде всего. Старик снова и снова пожимал плечами и неторопливо объяснял, что не знает, не может, не хочет... И вообще, каждый решает сам. В конце концов я все-таки схватила трубку, но позвонила не тете, а Сергею.

– Привет! Ты занят?

– Анюта! Как я рад...

– Подожди. Приехать сможешь?

– Буду сию же минуту!

– Через два часа.

– Ладно.

Старик сидел рядом. Он мне сказал, что исчезнет, если появится посторонний. Но если другой будет из моего ковена, то может и не исчезать.

– Что такое ковен?
– спросила я еще раньше. Эта информация не находилась под грифом 'только для тех, кто прошел все этажи и не свихнулся'.
– Зачем он мне?

– У каждого демона может быть ковен, - меня всегда невероятно раздражала неторопливость, с которой говорил старик.
– Он состоит из приближенных, рабов демона. Ты можешь давать каждому из них силу, почти такую же, как у тебя. Кому-то больше, кому-то меньше, на твое усмотрение. Никому из них не нужно проходить Первый Дом, они все получают сразу, как только хозяин примет их.

– Мне не нужны рабы, - отвечала я.
– Нужны мужчины. А тех, кто мне нравится, я даже называю рыцарями.