– Ждите меня здесь, - приказала Фер, направляясь к тропинке.

– Леди… - запротестовала Фрей.

– Знаю, - сказала Фер, взглянув через плечо. Пчёлы вились у неё над головой. Фрей стояла со скрещенными на груди руками и выглядела недовольной; Веточка была рядом с волчицей в такой же позе и с таким же выражением на заострённом личике. Благодаря нити, связующей Фер с ними, девушка чувствовала, что они беспокоятся о том, что выкинут духи, когда она вломится в их дом.

– Не беспокойтесь. Я их просто предупрежу. Я буду осторожна и вернусь, как только смогу.

Она быстро ободряюще улыбнулась девочкам и повернулась к скале. Фер ощущала их взгляд, пока карабкалась по уступу, прижимаясь к камню, радуясь, что надела кроссовки и цепляясь за небольшие выступы в скале, чтобы не упасть вниз. Наконец, она добралась до тёмного провала. Точно, проход. Фер осторожно пригнулась и пробралась в короткий тоннель, а пройдя его, очутилась в мрачной пещере, полной духов.

Стены пещеры были песочного цвета. Помещение освещалось парочкой факелов и светом потухающего костра. Под высоким потолком вились клубы древесного дыма, а в воздухе пахло копотью, мокрой шерстью и застарелым потом.

Странно, но все духи и вправду выглядели, как братья. Сидя на корточках в темноте, Фер насчитала около двадцати духов. Одни были выше, другие ниже; одни – толще, другие – худее; у одних была тёмно-коричневая, а у других – бледная или зеленоватая кожа. Один из духов был совсем маленьким ребёнком лет трёх, а двое – стариками. Но у всех ним были чёрные волосы и глаза цвета пламени.

Они паковали в сумки свои вещи – рваные тряпки и одежду – и стягивали в узлы одеяла.

Когда Фер вышла из тоннеля и поднялась в полный рост, один из духов её заметил и что-то предупреждающе крикнул. Слова эхом пронеслись по пещере, и все духи вскочили на ноги и направились к Фер. Один самый яростный дух, весь раскрашенный красными и чёрными полосами, рванул вперёд, схватил девушку за отвороты курточки и прижал к стене пещеры.

– Стойте… - выдохнула Фер.

– Кто ты? – прорычал дух. – Что ты здесь делаешь?

И тут из тоннеля за спиной Фер вылетел громко и яростно жужжащий рой пчёл. Три из них подлетели к раскрашенному духу, ужалили его в руки, и тот отпустил Фер и отшатнулся назад, рыча и отмахиваясь от пчёл. Некоторые духи начали превращаться в псов и попытались снова наброситься на девушку, но пчёлы замерли перед Фер мерцающей золотистой сетью. Один из псов-духов подобрался ближе, и пчела ужалила его прямо в кончик носа. Тот взвизгнул и отбежал назад.

Фер перевела дыхание и отодвинулась от стены пещеры. Пчёлы давали её время сбежать отсюда, но она не сдастся так легко. Девушка подняла руку, и пчёлы затихли, став кружить над её головой, подобно золотой короне.

– Меня зовут Фер, - сказала она толпе рычащих псов-духов. – Я – друг Рука и…

– Ложь! – резко произнёс дух с длинными косичками и вплетёнными в них бусинками и кусочками цветного стекла. Он вышел вперёд и отвесил Фер издевательский поклон. – Вы – Леди. Вы не друг никому из духов.

– Нет, друг, - громче произнесла Фер, чтобы слышали все. – Рук в беде.

– Он дух, - усмехнулся высокий парень. – Конечно, он в беде.

– Это не обычная для духа беда, -ответила Фер. – А кое-что большее.

Духи стояли неподвижно и молча, как стена.

– Уходи, - сказал высокий дух.

«У меня нет на это времени. Рук в человеческом мире слабеет с каждой минутой, и мне надо быстро его найти. Как же их убедить?»

Осторожно, наблюдая за реакцией духов, девушка выступила вперёд. Духи, все как один, сделали шаг назад, но самый маленький дух остался стоять с краю, посасывая большой палец. Подойдя чуть ближе, Фер присела на корточки и протянула к ребёнку руку.

– Привет, - ласково поздоровалась она.

Ребятёнок вытащил изо рта палец и свирепо рыкнул.

Фер не сдержала улыбки – он был таким милым в этот момент. Щелчком пальцев она подозвала одну из пчёл, роящихся у неё над головой. Пчела подлетела к маленькому духу и мягко коснулась крылышками щеки. У мальчика глаза вылезли из орбит.

– Я только хочу помочь, - произнесла Фер.

От этих слов все духи заволновались и зарычали.

Фер попробовала приём, которым пользовалась бабушка Джейн, когда хотела, чтобы Фер к ней прислушалась – она понизила голос и почувствовала, как толпа духов пододвинулась ближе и навострила уши.

– Арентиэль украл серебряную корону, которой планировали наградить победителя состязания за звание Лорда или Леди Летних Земель. А потом он обвинил в этом Рука и всех вас, и Рука в качестве наказания сослали в человеческий мир. Мне надо спешить. Рук умрёт, если я его оттуда вскоре не вытащу.

Духи заволновались и зарычали ещё громче.

Фер взглянула на хмурящегося духа с косичками и пепельно-серой кожей, похоже, это был их вожак:

– Арентиэль собирает охоту.

К её удивлению духи на это никак не отреагировали. А предводитель пожал плечами.