— Ш-ш-ш...

Некоторое время Доминика ждала, стиснув пальцы. Потом Лив забормотал; Доминика зажала нос. Шум и постукивание сделались тише: сани замедлили ход. Остановились совсем.

Лив бесшумно поднялся. Доминика встала на колени.

Пещера теперь не была темной. Потолок ее, поросшии сосульками, отблескивал красным, и свет становился с каждой секундой ярче.

— Ну вот, — сквозь зубы сказал Лив. — Как на заказ.

— Что?!

— Ничего особенного, госпожа Доминика... Просто переждите. Сделайте вид, что заняты размышлениями... в разговор не вступайте.

— С кем?

— А сейчас придет...

Доминика втянула голову в плечи. Сосульки на потолке вспыхнули цветными огнями, свет сделался нестерпимым — и почти сразу пригас; глядя поверх резной кромки саней, Доминика успела увидеть, как из бокового хода — а у тоннеля был боковой ход! — выскочило животное, похожее одновременно на пантеру и паука; на спине чудища помещался всадник, которого Доминика даже рассматривать не стала — просто легла на дно саней, закрыв лицо ладонями.

— Привет, Мизеракль, — сказал глуховатый отрывистый голос.

— Привет, Соа, — невозмутимо ответил Лив.

— Все маешься?

— А ты ревнуешь?

Чужой голос хохотнул:

— Твоя беда — это только твоя беда, Мизеракль.

— Рад был тебя видеть, — все так же ровно отозвался Лив.

— Ты уже уходишь? Как жаль... И совсем не хочешь угостить меня этой старой девой?

— Совсем не хочу, Соа. Более того — уверен, что ты пошутил.

Сделалось тихо. Так тихо, что удары Доминикиного сердца казались набатом, созывающим деревню на борьбу с пожаром.

— Ну ладно, Лив, — совсем глухо и очень отрывисто сказал чужой голос.

— Захочешь еще раз прокатиться Кротовыми норами — милости прошу...

Послышался скрежещущий звук, будто провели пилой по Камню. Ударил ветер. И свет померк.

Чуть приоткрыв глаза, Доминика успела заметить в последних отблесках этого света, как Лив прячет под плащ странный предмет, отдаленно похожий на пастушью свирель.

* * *

— Последнее усилие! Р-раз!

Над их головами открылась крышка, впуская восхитительный воздух, впуская свет солнца и запах травы; Лив вылез первым и помог выбраться Доминике, вернее, вытащил ее, как пробку из бутылки.

Доминика глубоко дышала, запрокинув голову.

— Ну вот, — сказа Лив бодро. — Если мы осмотримся вокруг, что мы увидим? Степь. Совершенно безлюдную, и это правильно. Зато в двух шагах отсюда, в замечательно живописном месте на берегу реки, живет мой хороший знакомый, у которого мы переночуем в комфорте и безопасности... Госпожа Доминика, вы меня слышите?

Доминика с трудом села. Тряхнула головой. Поморщилась; вокруг в самом деле простиралась степь до горизонта, солнце опускалось с каждой секундой все ниже, морем ходила высокая трава. Ледяное подземелье с санями, и зловонные заклинания колдуна, и то чудовище верхом на другом чудовище, что обозвало Доминику «старой девой», — все это казались дурным сном.

— Нельзя раскисать, — посоветовал Лив. — Вот там, видите — деревья? Туда можно добраться за полчаса, если идти, не сбавляя шага... Доминика, вставайте. Помните о цели — вам нужно получить наследство, земли, воды, золото... что там еще?

Доминика поднялась, беззвучно заплакав.

* * *

Дорога заняла час. Оказавшись в просторном дворе незнакомого дома, Доминика застонала и опустилась на землю — где стояла.

— Вот теперь верю, что вы устали, — одобрительно заметил Лив.

Хозяин дома был невысок, ростом Ливу по плечо, щупл и немногословен. Стук в ворота — окрик — ответ Лива — распахнутые створки — короткое рукопожатие. Хозяин степного хутора либо знал о предстоящем визите, либо всегда был готов принять в своем доме Лива — с кем бы тот ни явился.

— Здесь есть какие-то слуги? — спросила Доминика, не поднимаясь. — Служанки?

— Увы. — Лив развел руками. — Здесь не такое место, чтобы жить посторонним... Если я донесу вас до постели — вы не будете шокированы?

— Я хотела бы помыться, — слабо возразила Доминика.

— Глупости, — беспечно заметил Лив. — Усталый человек сначала спит, а уж потом занимается галантереей... Есть-то вы будете?

— Есть? — Доминика приподняла голову. — Буду...

— Вы прирожденная путешественница, — восхитился Лив. — Идемте в гостиную, Наш-Наш уже накрывает на стол...

— Наш-Наш?

— Это одно из его имен... Но вообще-то он Егор.

— Тогда я буду звать его Егором...

— И правильно сделаете. — Лив протянул ей руку. — Вставайте. Здесь замечательно готовят, поверьте слову знатока...