Зашедший на посадку в ангар челнок мало чем отличался от личного шаттла Максимилиана. Только он был белым, а его борта и нос были украшены рисунком золотой крылатой кошки на красном щите. Новый хозяин планеты встречал гостей в окружении всей своей свиты. Тут были как уже знакомые бывшему премьер министру перекачанный мордоворот, железный монстр и старик, в расшитых золотом одеяниях, который вел для неё ежедневные "проповеди", так и другие, не менее странные личности, как рыжеволосая женщина в дорогом платье, исхудавший слепой мужчина и ещё какой-то здоровенный горбун, закутанный в гору дорогих тканей, скрывавший лицо за белоснежной фарфоровой маской с крупным сарфиром в центре лба. Последнее создание Туа уже видела мельком ранее, но под ворохом тряпок невозможно было разобрать, является ли это создание человеком, киборгом, и чем-то ещё. Дюжина солдат в чёрной броне с такими же фарфоровыми масками, бдительно следили, чтобы никто кроме повелителя не мог подойти к этому пугалу.

Гулкий звук удара аппарели о пол ангара отвлёк Макет от размышлений об окружавших её людях. Теперь всё её внимание было сосредоточено на выгружавшихся пассажирах челнока. Первыми чеканя шаг спустилась дюжина солдат в синей броне, державших в руках тяжёлые лучемёты, которые разошлись по разные стороны от прохода и встали в один ряд с бойцами Максимилиана, образовав единый коридор. Следом за ними вышел рослый мужчина в белоснежном парике, чьё красное одеяние было богато украшено золотым шитьём. Премьер-министр подумала было, что это и есть другой вольный торговец. Но стоило ему только ступить на пол ангара, как он замер, подняв свой длинный посох, которым он трижды звонко ударил об пол, прежде чем громогласно возвестить:

– Её светлость, вольный торговец Катерина ван де Клер, герцогиня Савская!

В наступившей тишине были отчётливо слышны его шаги, когда мужчина степенно отошёл в сторону и, повернувшись к трапу, склонился в глубоком поклоне. Туа даже усомнилась в правильности работы её черепа-переводчика, поскольку полагала, что в патриархальном обществе захватчиков вожак не может быть женщиной. Но когда из глубин челнока показалась та самая герцогиня, они улетучились сами собой.

Даже не разбираясь в тонкостях чужой моды, Макет остро почувствовала укол зависти. Потому что пред ней предстала женщина в столь роскошном одеянии, что на его фоне даже собственный наряд казался бывшему премьер-министру откровенно нищенским. Это платье выглядело целиком сшитым из золота и самоцветов, а тончайшие кружева, что буквально парили вокруг, могли заставить усомниться в надёжности работы законов природы. Туа понимала, что глупо завидовать той, кто владела звездолётом, способным покорить целую планету, но как женщина она не могла не заметить то, как на неё смотрели все мужчины вокруг. Единственным утешением была мысль о том, что сама Макет в жизни бы не смогла носить столь тяжёлый наряд, в отличии от этой кобылы. Высокая, статная, с точёной фигурой, эта зеленоглазая блондинка притягивала бы мужские взгляды даже если бы носила рубище.

Все остальные женщины в свите Максимилиана поблёкли на её фоне, и казалось, что даже опустили плечи, смиряясь со своей участью, в то время как их господин пожирал ненавистную конкурентку взглядом, стиснув челюсти так, что разве что зубы не скрипели.

А из челнока продолжали выходить всё новые и новые люди: женщина в весьма простом одеянии с двумя мечами в ножнах за спиной; мужчина в красном мундире, так похожем на одеяние самого Максимилиана; рослый красавец в голубой форме с подозрительно торчащими из головы проводами; мужчина невысокого роста в богато украшенной мантии с глубоко надвинутым на лицо капюшоном; молодая девушка в скромном сером одеянии с посохом навершием которого являлся человеческий череп в обрамлении золотого кольца с пятью шипами.

Завершал процессию жуткого вида киборг, перемещавшийся на восьми механических ногах, подобно железному пауку, а выглядывавшие из-под его красной мантии стальные щупальца осматривали всё вокруг немигающим взглядом красноватых линз.

И вся эта пёстрая толпа двинулась в сторону встречающей делегации. Оркестр заиграл какой-то пышный марш, но звуки музыки не могли скрыть висевшее в воздухе напряжение. Казалось, что две группы чужаков сейчас сорвутся на бег и схлестнутся в яростной рукопашной. Но основная масса гостей замерла, не дойдя до них с десяток шагов, и только их госпожа продолжила идти вперёд, пока не остановилась в трёх шагах от Максимилиана.

– Ваша светлость, - нарушил повисшую было тишину предводитель захватчиков, склонившись в церемониальном поклоне.
– Я так рад снова видеть вас и ваших спутников. Добро пожаловать на Лотел, миледи.

– Я не могла допустить даже мысли о том, чтобы не откликнуться на ваше приглашение, милорд, - ответила гостья, склоняясь в точно таком же поклоне.
– Это большая честь для всех нас...

После этого настала очередь свиты кланяться перед господами, и за время этого ритуала Туа успела далеко не раз и не одним крепким словом помянуть и свой проклятый наряд, и его создателя, и всех родственников этого больного садиста до третьего колена включительно. Не поддерживай её за руки служанки, она непременно бы рухнула лицом в пол. И как только женщины захватчиков умудрялись носить такое? Попытка разогнуться тоже не увенчалась успехом, но судя по быстрой реакции надсмотрщиц, премьер-министр была далеко не первой жертвой подобных подарков. Если бы ещё в этом кто-то сомневался...

Потом было взаимное представление спутников, превратившееся в бесконечную череду имён, званий, титулов и поклонов. Из всего этого информационного потока "леди-губернатору" удалось выудить совсем немного данных. Оба киборга носили титул магоса, и после формального представления перешли на какой-то невразумительный треск и писк, сделавший их беседу похожей на общение пары астродроидов. Горбун в фарфрорвой маске оказался навигатором, как и мужчина в капюшоне, однако обменявшись всего парой фраз, они разошлись в разные стороны и старательно не замечали друг-друга. Та самая молоденькая девушка со страшным посохом оказалась не кем-нибудь, а целым "епископом", от чего старик в позолоченных одеяниях старательно ей кланялся и внимал каждому слову, разве что в рот не заглядывая. Как объяснили Макет её сопровождающие, "преподобная мать" недавно прошла курс так называемой "ювенальной терапии", благодаря которому и выглядела на двадцать с небольшим в свои сто пятьдесят лет...