– Вам наверняка было очень страшно...

– Да не то слово. Представь с полдюжины трёхметровых зверюг в самодельной силовой броне. Таких кроме как плазмомётом и мельтаганом и не вскроешь, а в рукопашку с такой оравой лучше не суваться. Но тогда то я этого не знала.

– И что было дальше?

– Ну как что? Мы схлестнулись. Я застрелила из плазменного пистолета одного ноба, отрубила другому голову силовым мечом, по возможности уходя от их рубил и клешней. Не, конечно, они по мне попадали, но силовое поле спасало, отражая все удары. А потом на меня насел сам босс. Мы с ним рубились долго. Он не мог пробить силовое поле, я не могла дотянуться до его клыкастой морды, чтобы нанести смертельный удар. Тварь была очень живучей, и просто не обращала внимания на другие раны. А потом очередной удар перегрузил силовое поле. Я даже моргнуть не успела, как этот урод вскинул своё громыхало, ткнул мне в плечо и нажал на спуск...

– А дальше?

– Для меня дальше не было ничего, потому что я от боли потеряла сознание. Но то и не мудрено, потому что мне всё плечо в кашу разворотило, а руку оторвало напрочь.
– грустно произнесла герцогиня, глядя на свою правую руку.
– Что было потом я знаю только из записи сервочерепа, что должен был запечатлеть мою победу. Как моя рука с мечом кувыркаясь отлетела прочь, а я безвольно повалилась на пол, как мешок с песком. Сехмет как раз рубилась с остальными нобами, рвя их своими когтями, и не могла мне помочь. Кровь хлестала из раны, заливая палубу, а торжествующий фрибутер уже успел поднять ногу, чтобы просто раздавить меня как жука, да только опустить не успел. Хьюго на своём прыжковом ранце врубился в него на полном ходу, от чего тварь отшатнулась назад, и выстрелил ему в голову из инферно-пистолета, убив монстра.

– Он мне об этом не рассказывал.

– Хьюго может быть и хвастун, но далеко не дурак. И он умеет хранить секреты. Болтливость это только один из множества его недостатков. Но в тот день именно он спас мне жизнь, вытащив из боя и своевременно доставив к магосу. А уже она то меня заштопала как следует. Если бы не она, я бы так и не встала с больничной койки.

– Это она сделала для вас эти импланты?

– Многие, но не все. Она укрепила кости моего скелета, вживила в мышцы нити фибромускулов, установила новое лёгкое в замен порванного и много чего ещё, но руку делала не она.
– хозяйка корабля всё продолжала и продолжала говорить, а Макет смотрела на неё округлившимися глазами, не веря в то, как может человек с такой теплотой рассуждать о вшитом в его тело металле.
– За рукой мне пришлось совершить паломничество на Станки. Магосы-оружейники великих кузен по-началу отказали мне, но в конце концов нам удалось придти к соглашению, и они создали это произведение искусства. Этот протез - самый совершенный из тех, которые могут быть дарованы человеку, не являющемуся одним из жрецов Марса.

– Я видела, как она стреляет.
– судорожно кивнула Туа, напуганная тем восторгом, с которой собеседница рассказывала о своей механической конечности.
– Это очень мощный бластер.

– Ха. Сам архимагос мира-кузни Хешт приложил руку к созданию этого микроплазмомёта. Чтобы вместить в такой малый объём мощь полноценного плазмомёта мастерам-оруженикам пришлось изрядно потрудиться. Чтобы он смог работать, мне пришлось пережить целый ряд операций, в ходе которых в меня вживляли систему питания столь мощного оружия и подключали управление к нервной системе. Мне эта пушка стоила целой планеты, что я отдала концессией на разработку природных ресурсов. Планеты, Макет! Но в качестве бонуса они подарили мне интегрированный клинок...

– Но разве стоит одна крохотная пушка целой планеты?

– Поверь мне, стоит.
– твёрдо произнесла герцогиня.
– Этот плазмомёт столько раз спасал мне жизнь, что и не счесть. А планета... Я колонизировала ещё пять планет, прежде чем отправиться в этот поход, так что я не сильно обеднела.

– А сколько всего у тебя планет?
– неожиданно для самой себя спросила леди-губернатор.

– Всего двенадцать в разных секторах.

– А у меня всего одна, да и та не моя...

– Ну, ничего страшного. Зато у тебя в хозяйстве полный порядок, в отличие от моих владений.
– поспешила успокоить её герцогиня.
– Я сколько не пытаюсь прибраться, а всё без толку.

– У меня на планете тоже нет порядка.
– грустно вздохнула Туа.
– Сперва были бандиты, потом повстанцы. А теперь это вторжение.

– Ничего страшного. Мне оторвали руку и чуть не убили, но я не опустила голову. Мои раны исцелили, и я снова иду вперёд.
– ободряюще похлопала по руке своей гостьи Катрин.
– И ты тоже не отчаивайся. Я слышала, Максимилиан не страдает от непомерной скупости, равно как и от недостатка солдат, чтобы навести порядок. Всё будет хорошо.

– Ты действительно так думаешь, Катрин?

– Конечно. Та недоимперия, которой ты служила раньше, с её вшивым лжеимператором, никогда не сможет остановить нас. Я захватила планету используя транспортные и торговые корабли. Максимилиан на всего одном грандкрейсере уничтожил целый флот. Они никогда больше не вернуться. Пара ассасинов - это всё, на что они оказались способны.

– Но без импорта запчастей и материалов техника скоро придёт в негодность...

– И эти технологии будут заменены на технологии Империума.
– спокойно произнесла герцогиня.
– И всё же, расскажи мне о Максимилиане.

– Я не знаю даже с чего начать.
– заливаясь краской промямлила Туа.
– Он...

– Ну же. Смелее.
– постаралась подбодрить её собеседница.
– Расскажи всё как есть, без прикрас.

– Он страшный человек.
– давя подступающие слёзы выпалила Макет.
– Для него всё это словно игра. Он получает удовольствие от орбитальных ударов своих кораблей. От сообщений о боях и продвижении его армий. От убийств и геноцида инородцев. Он упивается своей абсолютной властью, не считаясь ни с кем и ни с чем...