– Три.
– меланхолично отозвался Элез, когда его начальник не нашёлся с ответом.

– Тогда почему ваши победные реляции так сильно расходятся с действительностью, адмирал? В голосе властелина галактики слышалась неприкрытая угроза.

– Я... Мне...
– Корст начал дёргаться, изо всех сил стараясь вывернуться из той ловушки, в которую оказался загнан.
– Мне не докладывали.

– У меня другие данные.
– произнёс Дарт Вейдер своим синтезированным голосом, делая шаг вперёд и протягивая руку в сторону завравшегося адмирала, от чего тот схватился за горло, словно его кто-то начал душить.

– Никто не посмеет скрывать от меня правду!
– грозно произнёс Палпатин, на тонких губах которого появилась лёгкая улыбка, когда ноги Корста оторвались от пола. Удерживаемый стальной хваткой Силы, адмирал ещё некоторое время дёргался в конвульсиях, прежде чем окончательно испустил дух. Безвольный труп рухнул на пол, где его тотчас подхватили двое Алых Стражей, убирая с глаз долой.

– А вы, контр-адмирал, сколько вы сменили флагманов в ходе данной компании?
– как ни в чём ни бывало обратился к Мидлону Императр.

– Три, ваше величество.
– была ли то стальная выдержка, или бездонный фатализм, сказать было сложно, но в отличии от своего начальника, Элез не показывал страха, стоя прямо и глядя в глаза всесильному владыке-ситху.

– Теперь я понимаю, почему поражения не помешали вашему карьерному росту, Мидлон. У вас есть смелость и выдержка.
– Император обратился к нему по имени, а почти все присутствующие знали, что это значит. Неудачник, которого все большинство считало без пяти минут покойником, оказался в фаворе у властелина галактики.
– Но что ещё важнее, у вас есть бесценный опыт, и невероятная удача. Они вам понадобятся, адмирал Элез.

Теперь уже у самого Мидлона округлились глаза, было заметно, что он ждал чего угодно, только не этого. Вихрь мыслей кружился в голове, подгоняемый бурей эмоций. Теперь он был ещё ближе к вершине, чем когда-либо в своей жизни. После всех этих поражений и полутора лет кровавой мясорубки на окраине чужой галактики, и последующего позорного отступления, он не ждал уже ничего, кроме смертного приговора. А теперь даже его собственный отец может ему только позавидовать.

– Удержание плацдарма в другой галактике более не является нашей приоритетной целью, поэтому вам приказано эвакуировать все экспедиционные силы, адмирал Элез.
– озвучивал свои приказы Император.
– Распределите тех из офицеров и солдат, кто побывал в настоящем бою, между командованиями новых флотилий и легионов. Их знания и опыт важнее удерживаемого ими плацдарма.

– Будет исполнено, ваше величество.

– Ну а сейчас, какие рекомендации вы можете дать нашим флотоводцам, Мидлон?
– Палпатин жестом пригласил его выйти на центр комнаты.

– Ни в коем случае не стоять на месте. Корабли должны двигаться как можно быстрее.
– выйдя на всеобщее обозрение, Элез вещал, переводя взгляд с одного гранд-моффа на другого.
– Их орудия в сотни раз дальнобойней, но не так скорострельны. Это даёт время для того, чтобы сократить дистанцию. После первого залпа вы недосчитаетесь пары кораблей.

После этой фразы по залу прокатился ропот.

– Это - неизбежная цена за то, чтобы заставить врага разрядить их орудия. Не надейтесь на щиты, они не выдержат больше одного попадания. При сближении старайтесь не идти прямым курсом, враг может запустить в вас брандеры, взрыв каждого из которых может разорвать Звёздный Разрушитель пополам. Лучше всего заходить на врага со стороны кормы, там число орудий минимально. Но не стоит подходить в упор, иначе враг может начать абордаж, запустив свору абордажных капсул.

– Варварская тактика.
– фыркнула командор Далла, но воздержалась от продолжения, когда Таркин показал ей кулак.

– Действенная тактика.
– парировал Мидлон, но почти сразу же вернулся к лекции.
– Концентрируйте максимум огня на одном корабле, иначе вы не успеете повредить ни одного. Лучше всего сосредоточиться на малых кораблях - тех, что будут в одной весовой категории с вашими собственными Звёздными Разрушителями. Их щиты проломить непросто, и ваши шансы в дуэли один на один стремятся к нулю, но три "Империала" уже способны обратить один лёгкий корабль противника в бегство. Пять - уничтожить.

Зал просто потонул в возмущённых восклицаниях. Практически никто не остался равнодушным после такого заявления. Даже хранившие до этого молчание министры и сенаторы повскакивали со своих мест, а представитель верфей Куата размахивал кулаками, брызжа слюной обвиняя новоиспечённого адмирала в пораженчестве и криворукости.

В Элеза разве что гнилые помидоры не летели, но он стоял недвижимый, упрямо глядя в лицо Императора. Палпатин смотрел на него своими блестящими жёлтыми огоньками глазами, словно изучал его реакцию.