– Что-то здесь не так...
– высказал предположение Захар Демьянов, обыкновенно живой, веселый, а на этот раз мрачный, как никогда. В лесу из-за отсутствия бытовых удобств тридцатилетний командир отпустил черную бороду и сделался похожим на цыгана.
– Не улавливаю никакой логики. Если бы наши ребята попали в лапы гестапо - немцы всполошились бы, и нас давно б уже начали искать... У кого какие мнения относительно дальнейших действий?

Замполит Мишаков, еще не оправившийся от полученной в недавнем партизанском рейде контузии, лишь болезненно поморщился. Из-за этой дурацкой контузии он заикался и старался говорить меньше, чтобы не выдать своего состояния.

– Разрешите мне?
– попросил молодой и потому горячий командир группы минеров Семен Кувшинов. Он всего два месяца назад был заброшен в отряд из тыла на смену прежнему командиру группы, погибшему в одной из операций. Глядя в чистое, без единой морщины, лицо Кувшинова, командир отряда подумал о нем: «Герой-парень. Проявить свои способности за короткий срок сумел неоднократно» - и ответил:

– Разумеется.

– Что бы мы ни предприняли, считаю, в первую очередь нам надо передислоцироваться, - сказал Семен.

– Мысль-то верная, - согласился Захар Демьянов.
– Но уж больно жаль терять такую выгодную для нас позицию, да пока и нет достаточных оснований ее менять.

– Когда появятся основания - менять будет поздно...
– возразил Семен.

Демьянов щипнул свою цыганскую бороду.

– У нас надежные пути отхода на запасные позиции...

– Но лучше отойти заблаговременно, не рискуя.

Демьянов глянул на командира группы разведчиков Антона Колчина и спросил:

– А твое мнение?..

Всегда спокойный и обстоятельный в решениях, твердый при их исполнении, Антон сейчас очень переживал за своих ребят.

– Надо бы еще немного подождать...
– заметно окая, ответил Антон. Белокурый волжанин еще не отвык от этого в этих далеких от его родных мест лесах.
– Не могли же оба как в воду кануть? Что зависит от нас - сделаем... Мы готовы выполнить любой приказ.

Командир отряда тяжело вздохнул:

– У нас было очень мало сведений об объекте... Теперь ничего не знаем еще и о своих разведчиках...

Мишаков тронул забинтованную голову - голова трещала после контузии, и тугая повязка немного ослабляла боль.

– Что-нибудь скажете, Василий Данилыч?
– спросил Демьянов.

Замполит кивнул, оглядывая собравшихся.

– Я тоже считаю, что надо передислоцироваться нельзя рисковать всем отрядом... Это первое. А второе - надо во что бы то ни стало узнать, что с разведчиками... От этого будет зависеть третье... То есть успех диверсии на железной дороге.

– Здесь фашисты нас могут достать только с воздуха. Другого такого выгодного расположения нам не найти...
– задумчиво проговорил Демьянов, в сотый раз склоняясь над давно изученной картой окрестностей Переверткино.

– Но когда известна цель - ее легко разрушить авиацией или артиллерией...
– снова осторожно вступил молодой Семен Кувшинов, ободренный поддержкой замполита.

– Тогда решаю так, - подытожил это коротенькое совещание Захар Демьянов.
– Передислоцироваться будем... Уйдем километров на пятьдесят-шестьдесят в сторону лесничества. Немцы, если даже узнали о нашем существовании, вряд ли догадаются, что мы переместились прямо под нос к ним. Мы каждую минуту обязаны помнить: пока через Переверткино идут на восток эшелоны - на фронте каждый день гибнет больше людей, чем всех нас в отряде. Мы любой ценой должны выполнить свою задачу. Как, Василий Данилыч?
– снова обратился Захар к своему заместителю.

– Я - за. Но надо попытаться послать еще разведчиков...
– Он качнул головой и не договорил.

– Придется послать одного из артековских, - после задумчивого молчания сказал Демьянов.
– Где трудно пробраться взрослому - легко может пройти подросток. Ребята они взрослые, понимающие... И под огнем бывали... Василий Данилыч их больше чем кто-нибудь знает.
– Он уставился чернющими цыганскими глазами на своего заместителя.
– Кого бы из них можно, Василь Данилыч? Они все из здешних мест... Но чтобы знал хоть немного именно Переверткино...

Мишаков опять тронул повязку, опять поморщился.

– Есть такой парнишечка... Сева Долгополов... Пожалуй, не подведет...

Севка вместе с тремя своими сверстниками из школ соседнего района отдыхал в Артеке. С началом войны их спешно отправили домой. Но по иронии судьбы случилось так, что ехали они в то же время и навстречу войне. Эшелон их двигался медленно, то и дело попадая в железнодорожные пробки. А однажды, когда ребята уже считали, что вот-вот их затянувшееся возвращение домой благополучно завершится, фашистская авиация, отбомбив небольшую станцию, где и находился их состав, выбросила десант. Спасаясь от фашистов, артековцы ушли в лес. Так они оказались сначала на оккупированной территории, а затем - в партизанском отряде Захара Демьянова.