– Надолго же мы тут… – пророчески вздохнул Бёрд, глядя на продвигающихся с осторожностью Ганича и Бурова, за десять минут преодолевших не более трети пути.

– Торопишься? – усмехнулся Роман.

И тут же его сознания коснулся импульс Ренаты; он вздрогнул, подспудно восприняв вибрирующий, липкий, тяжёлый комок её чувств: тревогу, страх, усталость…

Командир стиснул зубы. Неразбериха. Пропали двое: Павлов и Грау не выходят на связь. Трипольский шарит по волнам. Иван не то уже вышел, не то только собирается выходить им навстречу. Какая-то белиберда про Ганича. Чёрт знает что вообще!

Датчик движения запищал внезапно: две цели, дальность сто сорок, быстрое перемещение меж деревьями, приближение.

– Командир!

Его «Оса» автоматически сфокусировалась на лазерном целеуказателе Бёрда, а визор мгновенно подстроился. Роман почувствовал холодок. Это были не Вика с Робертом. Точно.

Существа выглядели антропоморфно, но при этом легко угадывалось: их внешний облик лишь такое же экзотело, скафандр. Нейроинтерфейс выдал данные: рост около двух с третью метров, предположительно вооружены, угроза – высочайшая.

– Роман Викторович… – раздался в эфире растерянный голос Ганича. – Кажется я… что-то видел.

Не было ни хлопка, ни вспышки – ничего. Лишь пространство исказилось неширокой идеально ровной полосой выстрела, от опушки, где был замечен некто, до утянутых ремнями платформ.

Резкий вскрик и шум наполнили эфир. Контейнеры взметнулись во все стороны, точно космопроходцы угодили колесом на мину; один «Сапфир» швырнуло так, что оборвало кабель подключения, второй подбросило и впечатало в белую гладь. Нечаев машинально рванулся на выручку, но тут же рухнул – сервопривод заклинило окончательно.

– It’s aliens!!! – винтовка американца трижды гавкнула; возглас его полнился смесью дикого изумления и восторга.

Нечаев ползком оказался у широкого, мощного ствола, перевалился и залёг, прицеливаясь. Системы экзотела перешли в боевой режим: визор подстраивался автоматически, возник легко отслеживаемый маркер движения, лазерный целеуказатель синхронизировался с сервоприводами рук – винтовка, если надо, не выпускала объекты из прицельного перекрестия. Туман, стелившийся непосредственно у поверхности, почти полностью скрывал «Осу».

И стоило только показаться одному из них, Роман со злостью нажал спусковой крючок, следом ещё и ещё. Чужак укрылся за деревом, во все стороны полетели белёсые щепки – Бёрд тоже открыл огонь; ещё секунда и полился фосфоресцирующий голубоватый сок.

Выстрел второго неприятеля они проглядели. В забрало врезалась волна песка, «Осу» приподняло, громко простонали торсовые сервоприводы, Нечаева здорово тряхнуло.

Видимость восстановилась быстро. Там, откуда только стрелял Майкл, шумно наполнялась тяжёлым песком глубокая воронка и стягивал рваную рану туман.

– Бёрд!..

Один из чужаков неожиданно вышел из-за укрытия, представ во весь рост. Белая поверхность скафандра не имела даже намёка на сочленения, стыки. Не было видно ни глазной щели на странно вытянутой голове да и вообще чего-то подобного – будто бы он был вытесан из монолита чистейшего мрамора! Ожившая статуя-заготовка без лица и пола! Только тонкая струйка пара порой вырывалась откуда-то из затылка – выбрасывались отработанные дыхательные газы. Фильтр визора, позволявший видеть в сумерках, отчего-то красил её пятью матовыми цветами, превращая в недокрашенную пастелью витую радугу…

Роман выстрелил дважды. Следом ещё, уже не веря глазам. Чужак сходил с траектории полёта пули загодя, точно каким-то непостижимым образом предугадывал её! При этом второй выглядывал из-за дерева: не прячась, неотрывно следя за действиями человека.

Нечаев по наитию выстрелил во второго. И поспешил перекатиться, чем точно спас себе жизнь – во все стороны полетели липкие щепки, песок взметнулся, а спустя миг образовавшаяся воронка жадно вбирала его обратно.

Чужаки укрылись. Майор вёл одиночный огонь и тут же перекатывался, надеясь, что густой туман хоть как-то его укрывает от их взора. Внезапно гулко ухнула винтовка; он обернулся и увидел «Осу» чуть позади, за деревом.

Бёрд! Извернулся-таки, уж звёздно-полосатый! Стрелял он по-ковбойски, от пояса, вторая рука висела неподвижно.

Наступило затишье. Роман не высовывался, не показывался и противник. Укрывшись за стволом, лёжа пытался что-то нащупать на повреждённой руке Бёрд.

– Майкл, ты слышишь меня?..

Как только Роман подал голос, маркеры целей на панели резко пришли в движение; он высунулся и, доверяясь автоматике «Осы», трижды выстрелил. Пули шли мимо. Чужаки перемещались перебежками, их длинные белые тела при этом комично подавались вперёд.