Самый молодой сотрудник биостанции, Войцех Ковальчик, проработал здесь уже полгода, и искренне недоумевал, зачем комната для отдыха тем, чья работа лучше, чем любой отдых. Он слышал, что на Земле и других мирных планетах, признающих так называемый "земной порядок", всегда так. Там реализуется принцип "от каждого по способностям - каждому по потребностям". В таком обществе каждый ребёнок знает, что к двадцати трём годам он получит то занятие, которое максимально соответствует склонностям. Он знает, что никогда не будет относиться к своей работе как к каторге, что его коллеги непременно станут для него второй семьёй, что плоды его труда всегда будут востребованы, а он сам сможет максимально реализовать свой потенциал. "Земной порядок" признавали и обитатели Никеи, однако, воплотить идеалы далёкой родины человечества в жизнь им помешала война. Цивилизация орионцев, покорившая сотни миров и уничтожившая десятки цивилизаций, бросила колонистам вызов. Судьба шести ближайших обитаемых систем, в совокупности с которыми Никея образовывала Конфедерацию Семи Миров, была неизвестна, и связь с ними больше не поддерживалась. На самой планете война продолжалась десятилетиями, пока сплоченное человечество не одержало верх. Однако, планета превратилась в пепелище. Миллионы судеб были искалечены, сотни городов лежали в руинах, целые поколения воспитывались в условиях непрекращающихся боевых действий. Разумеется, в таких условиях каждый был вынужден заниматься тем, что в данный момент было необходимо борющемуся человечеству, необходимо фронту. Думать о реализации талантов и личном счастье каждого не приходилось.

Вот поэтому Войцех, с детства любивший животных и ухаживавший за ними, считал себя везунчиком, когда его приняли на должность смотрителя питомника при биостанции ?28, принадлежащей Экваториальному Институту Биологии. Собственно, работы здесь было немного: за сотней видов животных, проживавших в питомнике, запросто управлялась пятёрка расторопных, похожих на пауков размером со среднюю собаку, роботов. Машины кормили проживающих в питомнике зверей и птиц, убирали за ними, ремонтировали клетки, определяли по внешнему виду состояние животного и даже могли лечить некоторые виды травм. Человеку оставалось только следить за тем, чтобы машины работали исправно, и чтобы у них было для этого всё необходимое. Кроме того, на Войцеха возложили ещё одну функцию: он водил посетителей биостанции на экскурсии и проводил с ними занятия по уходу за животными и их этологии. Посетителями же были студенты и школьники из ближайших городов, чаще всего - из города Новы, в котором и располагался Экваториальный Институт.

Методика обучения студентов, как и школьников, предполагала огромное количество практических занятий. Собственно, усвоение теории шло во сне. Аппарат нейроиндукции, который в народе обычно называли просто "машина сновидений", с помощью электромагнитных полей и световых сигналов воздействовал на головной мозг, создавая нужные образы и понятия. Знания прочно и надёжно записывались в подсознание, и оставалось только научиться извлекать их оттуда и сформировать на их основе соответствующие навыки. Вот для этого-то и служила практика. Не тратя время на лекции и скучные объяснения, учащиеся и студенты оттачивали навыки и закрепляли полученные во время сна знания.

29 января 11978 года на биостанцию приехал отряд из четырнадцати школьников, проживавших в ближайшем эко-поселении. Два десятых класса по семь человек, один состоял полностью из юношей, второй - из девушек. Возглавляли их, соответственно, наставник - длинный, похожий на флагшток лысый мужчина с лазерным ожогом под глазом, и молодая наставница, недавно окончившая педвуз.

– Войцех Ковальчик - смотритель питомника радушно протянул руку мужчине-наставнику. Его молодая коллега со своими воспитанниками остановилась на полпути и рассматривала диковинные растения, примерно половина которых была завезена с других планет.

– Михал Куклинский, очень приятно. А это - мои воспитанники из Мазовецкой школы ?1, 10-"C" класс. Знакомьтесь.

Юноши по очереди назвали свои имена и пожали руку Войцеха. Один из них, двухметровый детина по имени Збигнев Кунцевич, сжал с такой силой, что у Войцеха хрустнула кисть, но виду он не подал. Михал обернулся к коллеге, махнул ей рукой.

– Это Барбара Вербицкая, заведует у нас десятым "D". Знакомьтесь.

Войцех обменялся рукопожатиями с молодой наставницей и её воспитанницами.

– По плану у нас предусмотрено знакомство с местными видами и небольшая экскурсия в экваториальный лес - сказал он деловым тоном - Но прежде позвольте напомнить о технике безопасности. В питомнике животных не хватать, не гладить, не пугать, к кормушкам и поилкам, а так же к роботам, которые их обслуживают, не подходить. Помните, что помимо милых шиншилл и котиков здесь обитают ядовитые змеи и пауки, агрессивные хищники и колючие дикобразы. Вокруг станции - дикий тропический лес с множество ядовитых и хищных животных. Пешие прогулки без защитных комбинезонов категорически запрещены. Пока всё.

Войцех провёл своих гостей по питомнику, и ученики распределились ближе к тем животным, с которыми были связаны их задания, выданные индивидуально. Наставники следили за своими учениками, и смотритель мог спокойно продолжить собственные занятия. Но стоило ему только отвлечься на наблюдение за роботом, странно прихрамывавшим по дороге к шиншиллам, как возмущённый голос Куклинского вернул его из мира механизмов и животных в мир школы и учеников.

– Вот откуда это берётся?
– негодовал наставник - ты молода, скажи ты мне, Барбара, откуда? Я понимаю землян, они растут в тепличных условиях при своём анархо-коммунизме, и войны у них не было уже десять тысяч лет. Но здесь - откуда этот чудовищный, совершенно иррациональный и несущий смертельную угрозу неадекватный оптимизм?

– Простите, что вмешиваюсь - деликатно влез в разговор Войцех - но что случилось?

– Случилось?
– Михал приподнял бровь - Да уж, случилось. В системе снова орионцы. Неопознанные корабли встречают в космосе уже несколько месяцев, раньше считалось, что остатки первой волны, наиболее оптимистично настроенные граждане утверждали, что это вообще союзники откликнулись на наш призыв о помощи, и теперь патрулируют систему, но нет. На днях Планетарный Совет объявил, что корабли однозначно орионские, и значит, однозначно будет вторая волна вторжения.