– Эй, Левандовские! Почему такие кислые?
– окликнул детей знакомый голос.

– Дядя Войцех!
– Станислав и Татьяна были рады видеть смотрителя зоопитомника с маминой работы - что вы здесь делаете?

– Заехал попрощаться.

– Мы думали, вы с нами поедете, и снова будете работать с мамой - удивилась Таня.

– Нет, я на войну.

– А вас не убьют орионцы?
– снова спросила девочка.

– Орионцы точно не убьют - улыбнулся биолог.

– А как ваши животные?
– девочка увидела, что в перевязи на груди мужчины сидит кот - Всех спасли?

– А почему спрашиваете?
– Войцех ответил вопросом на вопрос.

– Как почему? Мы же всё время играли с ними, мы любили их, как своих собственных.

– Так, по-вашему, стоит переживать из-за животных в такую минуту, когда идёт война и могут погибнуть люди?

– Конечно, стоит! Что вы такое говорите? Вы же сами хотели их спасти - девочка не понимала, к чему клонит её собеседник.

– Ну тогда ловите - он бросил детям чёрную сумку, из которой выпала лапка в серебристом пуху - я пытался спасти их, и даже смог бы, но ваша мама посчитала, что несколько десятков зверей и птиц задержат эвакуацию, а потому их всех нужно убить.

– Мама?
– не понял мальчик, осторожно приоткрыв сумку и изменившись в лице.

– Да, дала им цианид. А ежей, которых отравить цианидом не так просто, приказала пострелять из ружья. Я возвращаю ей результаты её трудов, надеюсь, она будет довольна. А вы, если будете задерживать её в дороге, не принимайте воду из её рук.

Обомлевшие дети смотрели на трупы грызунов почти безумными глазами. Довольный Войцех улыбнулся коту.

– Её дети проклянут её за то, что она сделала - и прижался щекой к мягкой шерсти - а мы поедем далеко-далеко на север, и никогда уже не вернёмся в этот проклятый экваториальный лес.

Эпилог

Блестящий снег весело хрустел под ногами, свежий ветер приятно обдувал лицо, разреженный горный воздух наполнял лёгкие. Свет солнца, слишком яркий для жителя равнин, неприятно слепил глаза, по спине пробегал холодок. Замёрзший кот жалобно мяукал под курткой, время от времени высовывая нос наружу. Ему было тесно и неудобно между телом и одеждой человека, но мороз загонял тут же загонял его обратно.

Войцех обернулся назад. Зелёная долина с её городами и экологическими поселениями, полями, садами и экваториальным лесом осталась далеко позади. Внизу медленно плыли облака. избрал горную дорогу, так как на ней вероятность встречи с ополченцами была меньше всего. Теперь он уже не был Войцехом Ковальчиков с архипелага Виктории. Он перерос это. Нанороботы переработали его мозг, и он окончательно стал Ка Бирром из туманности Ориона, завоевателем Галактики. Ценности никеянского общество, все межличностные отношения Войцеха, все его интересы и устремления - всё это было теперь где-то глубоко в памяти, и уже никак не относилось к настоящему. Только кот по кличке Имбирь, за несколько дней из старого ворчуна превратившийся в пугливого котёнка, был ему по-прежнему дорог. Отношение к войне тоже поменялось. Она уже не казалась ужасной. Теперь это было просто наиболее эффективное средство решения проблемы, а жертвы воспринимались как виновники собственных бед. Ему казалось что он, Ка Бирр, нёс людям освобождение от неизбежной гибели вместе со всей Галактикой, нёс прогресс, жизнь и процветание, а они сопротивлялись ему. С удивлением вспоминал Ка Бирр о чувствах Войцеха к животным и шок, в который повергла его их смерть. Разве люди тысячи лет не убивали животных только ради забавы? Какое вообще значение может иметь жизнь неразумного существа. Теперь он был далёк от сострадания к попугаям и кроликам. Только кот... последняя зацепка. Отработав своё, нанороботы покинули организм человек и вышли с мочой, потом и калом, а он пересёк перевал Георгиевского и вышел с другой стороны гряды, где его встретил отряд ополченцев. Анализ на нанороботы показал отрицатльный результат, что позволило гражданину Ковальчику получить право ехать с остальными беженцами на север. Через час сверзвуковой поезд на магнитной подушке уже нёс его навстречу новой жизни...