И опять Колин понял, что старик Понцерус имеет в виду.

– Мне хочется говорить на этих языках с собеседниками. Получать разговорную языковую практику.

Теперь старик смотрел прямо в глаза. Внимательно, будто старался заранее найти ответ на следующий вопрос. Колин уловил во взгляде сожаление и тихонько вздохнул.

– Ты понимаешь, что мы не можем тебя взять?

Колин помолчал, стараясь перебороть подступающий плач, не подобающий мальчишке его возраста, и справиться с коченеющим от напряжения горлом.

– Да, понимаю.

Краем глаза заметил движение сбоку. Это Райхон чуть отпрянул от него, удивлённый. Но Понцерус не закончил.

– Но тогда почему ты пришёл на собеседование?

– Мне… было интересно, какие задания могут быть на нём.
– Помолчав, Колин, еле сдерживая слёзы обиды, ровно спросил: - Я могу идти?

– Иди.

Закрывая дверь за собой, Колин услышал негромкий голос Райхона:

– А что делать мне? Заниматься с теми неучами, только потому, что они эльфы? У мальчика замечательный языковой…

Дверь закрылась.

Слёзы высохли, так и не успев пролиться. Колин вздохнул. Он понял, что Райхону понравилось выполненное им задание, и мальчишке-оборотню полегчало. Он прошёл мимо комиссии в коридоре, вежливо попрощавшись с обоими эльфами, и побежал к лестнице. Белую голову Мики он увидел сразу. Мальчишка-вампир, сгорбившись, сидел на последних ступеньках лестницы и по привычке что-то мастерил, благо материал для дела всегда у него имелся в школьной котомке. На звук лёгких шагов оборотня - Колин специально шаркнул, предупреждая о своём появлении, - Мика обернулся, кивнул и снова принялся за дело.

Колин присел рядом.

– Как?
– равнодушно спросил Мика.

Мальчишка-оборотень покосился на него. Если бы Мику взяли в спецкласс, он бы сейчас прыгал и сиял. Значит…

– Как у тебя, - отозвался Колин.

– Почему?

– Оборотень. А у тебя?

Мика внезапно расхохотался, и детальки, которые он пытался соединить между собой, рассыпались. Мальчишки быстро похватали с пола мелкие предметы и переглянулись. Колин начал подозревать, что дело у Мики заключается примерно в том же, что и у него. И тот подтвердил:

– Выгнали за неподобающее поведение на экзамене.
– Помолчав, добавил: - Я забыл, что надо опустить глаза.

– Экзаменатор - эльф?
– вполголоса спросил Колин.

– Угу.

После памятных событий вампиры негласно оказались приниженными перед эльфами, которые в любой момент могли заглянуть им в глаза и заставить отвернуться или отвести взгляд в сторону, не в силах выдержать его. Но Мика-то - часть братства. Он не замечал властного эльфийского взгляда. И, кажется, на этот раз именно это помешало ему выдержать тестирование.

Колин вздохнул.

– Что делаем?

Вопрос насущный. Как сказать братству, что провалили тестирование, если провален не сам экзамен? Не сказать - нельзя. Ребята всё равно узнают, едва только они двое снимут блокирующие браслеты. Да если бы и браслеты не снимать - всё равно узнают. Поздно или рано. Так лучше сейчас придумать отговорку, что провал - не самое страшное в их жизни.

– Будем врать?
– деловито спросил оправившийся от обиды Мика.

– Трудные вопросы?
– в ответ предложил версию Колин.
– У меня старинный драконий плохо получается. Устно.

– Так тебе наши и поверили, - пробормотал мальчишка-вампир.
– Все слышали, как ты с Хельми иногда болтаешь.

– Ну, тогда неправильно перевёл фразу.

– Это может сойти, - согласился Мика.
– Ладно, а у меня что?
– Он задумался и хмыкнул: - Геометрия! Я не все теоремы знаю.

– Что вы здесь делаете?
– раздался над их головами строгий вопрос.

Мальчишки слетели со ступенек, куда было уселись, чтобы обговорить своё поражение. На лестнице стоял Понцерус. Старик эльф, насупившись, смотрел на обоих мальчишек, а они, растерянные, на него.

– Мы… - начал Колин и вздохнул.
– Мы сейчас уйдём.

– Вы не ответили на мой вопрос, - сурово заметил старый эльф.

– А вы хотите правдивый ответ?
– вдруг вскинулся Мика.

Понцерус вскинул брови. Странное движение по губам, трудно опознаваемое.

– Хотелось бы, - уже мягче ответил он.

– Всё просто. Мы хотели учиться на факультативах, - резко ответил мальчишка-вампир.
– Одного не взяли, потому что он оборотень. Меня - потому что я вампир. Мы думаем, как объяснить нашим друзьям, чтобы они за нас не обиделись, что нам эти факультативы не нужны. Всё. Вы довольны нашей честностью?