– - Скорее камень тебе на шею.
– - ответил государь.
– - Он или тебя утопит или научишься плавать с ним.

– - Я польщен вашей щедростью, но... без этого никак?
– - очень тихо спросил Андрюха, заранее зная ответ.

Женщина заливисто расхохоталась, чуть не свалившись с подлокотника, и смахнула слезы с глаз, стараясь унять смех.

– - Ты не на базаре, парень.
– - чуть рассерженно ответил ему император.
– - И к тому же, неужели тебе не нужен Великий дух?

Он прищурился, рассматривая Печать напротив и периодически затягиваясь сигарой. Молчание повисло в воздухе. Андрей в общем все уже понял.

– - Вы хотите, чтобы я работал на вас?

Теперь рассмеялся и император.

– - Хорошо тебя Иммер запугал! Зачем ты мне нужен, парень?

– - У тебя всего три духа, мальчик.
– - заметила женщина.
– - Ты хоть всех собери для начала, покорми их нормально, а уж потом наниматься приходи! Баронетта твоя, конечно, сильна, но вот остальные даже и рядом не стояли! Особенно фиолетовый.

"Они нас читают." -- тихо вздохнула Айа.
– - "Прости, не мой уровень. Ничего сделать не могу, только от контроля защитить."

– - Не прибедняйся, голубенькая.
– - покачала головой Красная.
– - Он тебя откормит и даже Ча тебя не прочтет.

"Да какого черта!
– - чуть не плача воскликнула Т'Карили.
– - Это неправильно!"

– - Ты знаешь, что делать, милочка.
– - усмехнулась женщина.

– - Помолчи Си.
– - попросил император.
– - Так вот, друг мой, есть у меня отпрыск и нужно его пристроить. Кроме тебя кандидатов нет, и вряд ли будут. Ты -- первый молодой серый за сто с лишним лет.

– - А отпрыск в курсе, что у меня ни гроша за душой и...

– - Для этого тебе ее и отдаем.
– - перебила Си.
– - Чтобы рога пообломала.

– - Прошу прощения, ваше величество, но посмотрите на ситуацию с моей стороны.
– - Андрей спокойно подбирал слова.
– - Я прихожу к вам, первый раз вас вижу -- опустим вашу должность и влияние, потому что если принимать их во внимание...

Император кивнул, но и только, жестом предложив продолжить мысль.

– - И вот я -- совершенно чужой вам Печать, пусть и Серый. А вы всерьёз предлагаете мне свою дочь в качестве духа?!

– - У меня кончились идеи.
– - развел руками Михаил.
– - И я достаточно полно тебя изучил.

Андрей вздрогнул -- Айа эмоцией передала ему то, что с ними сделали.

– - Пусть так.
– - сдался он.
– - Но...

– - Хватит.
– - веско припечатал Михаил.
– - Я и так расшаркиваюсь с тобой как с равным, чего ты по всей видимости не заслуживаешь. Ты возьмешь себе Кэт. Это не просьба.

– - С государем не спорят, молодой человек.
– - заметил еще один дух императора, проявившись за спинкой кресла Андрея. Разумеется, для него это не было неожиданностью -- Рит уже как час постоянно смотрел вероятности, и ЭТА была почти неизбежна. Так что он даже не вздрогнул. К сожалению, все остальное расползалось тысячей вариантов и толку от такого "предвидения будущего" было немного. Вообще фиолетовый цвет давал целый набор тузов в рукаве, но только когда самый сильный фиолетовый дух -- твой. Андрей с Ритом отлично знали, что исход этого разговора заранее предрешен, и как не барахтайся -- выгадать можно только крохи.

Дух был голубым. И если первой скрипкой оркестра Андрея была Нии, то у императора этот дух был на первых местах.

– - Осмелюсь предположить, что вы -- Ча Т'Вайи?
– - с великой вежливостью и одновременно угрозой осведомилась также материализовавшаяся Айа.

– - Девочка, материализация здесь запрещена.
– - ласково ответил тот.

– - Прошу прощения, нас не сочли нужным предупредить.
– - поклонилась Айа, даже и не думая развоплощаться.

– - Графиня, прекратите сейчас же!
– - приказала Красная, привстав с кресла.

Император почему-то спокойно курил, не обращая внимания на накаляющуюся обстановку.

– - Я уже давно не графиня.
– - отрезала Айа.
– - И вам это прекрасно известно, многоуважаемая госпожа Т'Кио!

– - Зубки показывать у тебя выходит неплохо.
– - заметил государь.
– - Пока она воплощена, я тебя читать не могу... Это великолепно, парень! Но уйми свою Голубую. Сейчас же.

"Айа, будь паинькой. Мне тут наша могила не нужна."

"Конечно, повелитель." -- скрипнула зубами Т'Карили.
– - "Мерзавцы."

– - Нет, каков наглец!
– - рассмеялся Ча.
– - И лицемер, к тому же.

А вот на это Андрею ответить было нечего. Айа тоже пристыженно исчезла.

– - Просто неопытный.
– - отмахнулся государь.
– - Позволь тебе представить: моя дочь, Катерина Т'Кио.

Андрей обернулся, рассматривая вошедшую женщину. На вид ей было лет двадцать пять, красноволосая красавица, высокая, статная, очень похожа на мать. В пышном шелковом платье кремового цвета. В сопровождении еще двоих мужчин.