– Не знаю. Это всё, что мне известно!
– Руди большим пальцем поглаживала по ногтям, - Я слишком долго находилась вдали от цивилизации. Женщине, видите ли, информацию добывать проще в этих местах. Тупые мужланы!
– она слегка пригладила волосы, - А ты мой путь в империю из этого рассадника болезней!

– Тебе же велено доставить меня в Вищеху.

– Ты замолвишь за меня словечко!
– она скрестила ноги и положила руку на бедро, - Тебе предстоит долгое путешествие через пустыню. С маленькой девочкой! Женские руки тебе точно не помешают.

– Ириса! Тебе нравится эта женщина?
– девочка кивнула, не отрываясь от мяса, - Ты уверена?
– она кивнула ещё раз.

– Она немая?

– Не совсем. Она лишилась памяти, и в этот момент родители продали её в рабство. Скорее страх сковал её уста, - юноша погладил ребёнка по голове, - Нужно ждать.

– А что она любит?
– Руди принялась искать подходы к ребёнку.

– Меня, сказки и поесть, - Майли хотел взять левой рукой булку, но вовремя остановился, - В чтении сказок ты Экара не переплюнешь. Со мной тягаться бесполезно. Может готовить умеешь?

– Не умею! Хотя мужчины говорят, что им нравится! А потом они страдают, - она игриво махнула рукой, - На что только не идут мужики, ради красивой женщины!

После сытного завтрака Майли попросил местного конюха подготовить повозку и с ребёнком вернулся в комнату:

– Экар! Просыпайся!
– юноша стянул с него одеяло и открыл окно.

– Майли, мне такой сон снился!
– карлик негодовал, - Я был королём. Угадай! Какой был мой первый указ?

– Ничего на ум не приходит, - Майли начал собирать вещи.

– Подпилить всем людям ноги!
– Экар слез с кровати и схватил со стола мясной пирог, - Ты куда собираешься?

– Мы возвращаемся в Вищеху, - юноша приметил зеркальце, прижатое подносом.
– Ириса, зеркало убери к себе.

– Тебя на встрече по голове чем-то приложили?
– кусок пирога вывалился изо рта карлика, - Извиняюсь!

– Обстоятельства изменились. В лучшую сторону, - Майли налил молока в кружку и протянул другу, - Не ешь в сухомятку, иначе в дороге тяжко будет.

– Спасибо!
– Экар сделал пару глотков - Что случилось-то?

– Нас внизу ожидает новый компаньон. Скажем так, кто-то из моей семьи занимает высокое положение, и теперь нам беспрепятственно открыт путь в империю, - юноша заглянул под кровать, но ничего там не обнаружил.
– Вроде всё собрал.

– Значит проблем с вице-управляющим у нас не будет?
– карлик ускорил поедание пищи, - Караван нам всё равно ждать придётся.

– Проблем быть не должно.

***

Полтора десятка всадников, преодолевая песчаный бархан за барханом, устремились к источнику жизни в этой мёртвой земле. Разбойники пустыни - изгои, кого гнали отовсюду, жестокие и беспощадные. Они неустанно путешествуют между оазисами в поисках добычи.

– Овисил! Мне кажется, или у воды сидит человек?
– лидер группы, закутанный с ног до головы в серые одеяния, вглядывался вдаль, но потоки горячего воздуха размывали его взор.

– Ихари, скорее всего потерявшийся, - подчинённый щурил взгляд, - Я не вижу других людей, лошадей тоже нет.

– Избавим беднягу от мучений!
– вожак поднял руку и дал знак другим. Вся группа двинулась вперёд. Этой ночью они отдохнут у оазиса, а с наступлением нового дня выдвинутся к другому источнику.

Всадники остановились у неподвижно сидящего человека, одетого в дранный черный плащ, с виду пережившего долгие годы. Тень капюшона скрывала лицо. Овисил слез с лошади и, вытащив из ножен меч, приблизился к странной особе. Кончик меча стянул с головы капюшон, под которым скрывалось бледное лицо с усохшей кожей и пустыми глазницами:

– Мёртв!

– Унесите его отсюда! Мертвым не место у источника жизни, - несколько человек по приказу лидера взяли тело и потащили его как можно дальше, - Овис, что с тобой?

– Историю вспомнил, - подчиненный, погладив лошадь, подвёл её к воде, - О призраке в пустыне.

– Всем отдыхать! Позаботьтесь о лошадях, - отдав приказ, главарь занялся седлом своего скакуна.
– Призрак - очень старая сказка. Раньше кочевники нападали на торговцев и прикрывались историями о призраке пустыни. Сейчас времена другие, люди умнее стали. Да и миф теперь не нужен, все нападения на нас списывают.

– Твоя правда!
– Овисил рассмеялся.

Ночь в пустыне была очень холодной, люди спали под одеялами, прижимаясь к друг другу. Одинокий часовой кружил вокруг лагеря, потирая руки в попытке их согреть. Он мечтал о костре, но в этой мёртвой местности древесина была роскошью.