– - Это Великое Озеро?
– - спросил Вит, разглядывая искрящуюся рябь на бескрайней водной глади слева от них.

– - Да, это Найтар! Северный берег, мы пока ещё в Басрии.
– - Айната замолкла, сосредоточенно создавая следующую точку прокола метрики.
– - Thien allantis fia! Ох, проклятье, дождь!

Действительно, в портале впереди было значительно темнее, небо заволокло тучами, и похоже шел дождь.

– - Да ничего, подмокнем немного и всё!
– - Кирис была само спокойствие.
– - Нам долго ещё?

– - Там нет, а вот дальше почти двадцать миль ехать!
– - ответила Императрица.
– - Надеюсь, не под дождем.

– - Ты как?

– - Все отлично, пока во всяком случае.
– - Владычица посмотрела на Вита.
– - Ты как, солнышко?

– - Начинаю привыкать, любовь моя!
– - ответил Вит.

– - Мираэль прошла...
– - заметила Кирис, оглянувшись и они прошли сквозь портал.

Опасения императрицы были почти беспочвенны -- дождик еле накрапывал, и они через пол мили рыси по хмурому небу спокойно прошли дальше, вынырнув над какой-то дорогой и постепенно спускаясь на неё. Дорога петляла между полями, через несколько миль упираясь в какую-то довольно аккуратную деревеньку, разросшуюся вокруг перекрестка дорог. Небо, хоть и в облаках, было куда светлее прошлого, и никакого дождя тут не было.

– - Мы в Талии?
– - спросила аббатиса Айнату.

– - Угу. Найтар позади осталось.
– - девушка раскраснелась и пыталась отдышаться.
– - Ох. Давайте-ка помедленее, спешить все равно некуда. Фу-ух.

Неспешной рысью они продолжили путь. Императрица вскоре отдышалась и окончательно пришла в себя, тут же прибавив ходу. Они ехали вдоль зелени засеянных полей, периодически скрывавшихся от них за темной зеленью деревьев вдоль дороги. Кирис протянула Айнате флягу, и та с явным удовольствием напилась, предложив фляжку своему парню. Вит помотал головой и продолжил осматривать незнакомые окресности. За полем был лиственный лес, сейчас темный и шумный. Ветер гулял по полю шумя кронами деревьев и едва начавшими завязываться колосками пшеницы.

Далеко впереди прозвучал охотничий рог.

– - Та'элин, мы что, на талийском большаке?
– - весело спросила Кирис.

– - Вообще-то да. А где я тебе ещё постоялый двор на двести человек найду?

– - В Талионе, естественно.
– - Кирис продолжала улыбаться, -- Или Укасте.

– - В Укаст я ни ногой!
– - отрезала девушка рассмеявшись, -- А до Таллиона под тысячу верст, не широковат крюк-то?

Они взобрались на холм и примерно в двух милях от них был отчетливо виден источник звука: два десятка всадников, частично в доспехах, с копьями и флагами.

– - Так мы по прямой...?
– - полуутвердительно спросила аббатиса.

Айната кивнула под очередное блеянье рога.

– - Да что за придурок!
– - возмутилась ас'кастани справа впереди.

– - Сейчас я им устрою...
– - захихикала вторая. Кажется, это была Виларит.

– - Виларит!
– - прикрикнула аббатиса.
– - Без трупов.

– - Конечно, ма'итта.

Вит мимолетно порадовался правильности своей догадки и спросил Императрицу:

– - Кто они?

– - Не знаю.
– - улыбаясь очаровательно пожала плечиками его девушка.
– - Флагов и гербов так много... Какие-то местные дворяне с охраной, надо полагать. Да и какая разница...

Две группы всадников сближались и первая двойка ас'кастани выдвинулась вперед.

– - А они что, не знают кто мы?

– - Скорее всего.
– - отозвалась Кирис.
– - Нам в любом случае нужно расчистить дорогу для экипажей...

До всадников осталось уже меньше мили. Двойка впереди переглянулась и обе эльфки пустили механикусов в галоп.

– - Дорогу герцогу Ита!
– - зычно выкрикнул также отделившийся вперед одинокий всадник. Даже отсюда был слышен смех ас'кастани, затем перед несчастным герольдом полыхнуло алым и всадник вместе с механикусом улетел прямиком в деревья по краям дороги. Хруст веток вторил глухому удару.

– - Прочь с дороги, герцог!
– - звонко ответила Виларит.
– - Перед тобой твоя Владычица!

Не снижая скорости обе ас`кастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и... просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.

– - Сидите в кустах, пока все не проедут!
– - бросила она, проезжая мимо.

Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них ас`кастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.

Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве, очень напоминал недовольную лягушку.

– - И часто такое?

– - Чем дальше от столиц, тем чаще.
– - призналась Айната.
– - В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!

– - И очень рассерженно!
– - расхохотался ее парень.